Вот и лаз в знакомую пещеру. Арианка скользнула в заброшенный коридор, нашла укромную нишу и затаилась. Из глубины горы доносились глухие удары кузнечных молотов. Потянулось время томительного ожидания. Наконец наступила тишина. Райда зажгла фонарик, выбралась из тайника и неслышными шагами двинулась по тоннелю. Главное — не бояться, тогда всё получится. Осталось пройти совсем немного вперёд, затем один поворот направо и там упрёшься в массивную дверь. Вход в камеру удерживал крепкий навесной замок. Не беда, достаточно вместо ключа вставить тонкое лезвие, провернуть, и проём раскроется. Удивительно, отомкнуть удалось с первой попытки. Райда налегла плечом и толкнула дверь, та нехотя отворилась. Остро запахло горелым мясом. Здесь недавно кого-то пытали. Мозг мгновенно пронзила страшная мысль: неужели несчастного Ре?
— Ре, ты здесь? — потихоньку позвала Райда.
В ответ не прозвучало ни единого отклика. Вдруг показалось, что тюрьма пустая. Девушка замерла, лихорадочно соображая, что же дальше предпринять? Но вот из тёмного угла раздался чуть слышный вздох. Арианка мигом кинулась на звук и посветила фонариком. На мокрых камнях лежало чьё-то обнажённое тело, от которого сильно разило палёной плотью. Похоже, донёсся предсмертный стон бедняги… И тут Райда поняла, что нашла пропавшего друга. Горло резко сдавило от еле сдерживаемых рыданий. Колени разом ослабели и сами подогнулись. Девушка осторожно коснулась плеча манака. С болезненным хрипом страдалец приоткрыл распухшие веки и попробовал улыбнуться. Райда чуть не вскрикнула от радости: Ре живой! Он узнал свою подругу! Но сразу же испуганно прикрыла рот ладонью: спина и грудь узника выглядели ужасно. Сплошная корка обугленной кожи местами растрескалась, из страшных ран сочилась кровь. Вряд ли бедняга сможет идти сам, вот только помощнице не под силу утащить рослого манака на себе. Необходимо срочно на что-то решиться. Только не паниковать, выход обязательно найдётся. Подруга озадаченно застыла, перебирая в уме существующие варианты спасения, но, как назло, ни один не подходил.
— Райда, уходи, — глухо прошептал Ре.
— Нет-нет, я тебя не брошу!
— Ты мне не поможешь. Спасайся сама, пока не поздно.
Тяжёлые переживания за товарища разрывали сердце Райды. Сложив ладони в молитвенном жесте, она слёзно обратилась к манаку:
— Ре, мой дорогой друг! Прошу, попробуй подняться. Я тебя поддержу. Сейчас самое время, все белошкурые спят. Стоит только выбраться из пещеры, как мы потихоньку доберёмся до нашего подземелья. Там хранятся твои снадобья, ты облегчишь себе боль. Я тебя укрою, а сама сбегаю в особняк за помощью.
— Но тогда придётся рассказать про эрлов. Ты же этого боишься, — с трудом прохрипел Ре.
— Ничего я не боюсь! Будь что будет, но я тебя спасу!
Несчастный самец сделал усилие оторваться от пола, но снова упал вниз лицом на камни. После резких движений сил совсем не осталось.
— Ладно, Ре, больше не мучайся, лежи спокойно. Я побежала за помощью в особняк. Весь дом подниму на ноги! Яутжа придут и вмиг разберутся с погаными эрлами!
В ответ манак невнятно простонал и замолк. Райда стремительно кинулась к выходу.
Вдруг с треском распахнулась дверь, на пороге вырос Гард. Пасть на морде вождя ощерилась в ехидной улыбке, в розоватых глазёнках блестели хитрые искорки. Мышеловка захлопнулась, глупая наложница попалась на живца.
— А вот и ты, моя королева! — довольно рыкнул вождь.
Подлый Гард выследил таки свою жертву. Произошло именно то, чего боялась Райда. Она онемела от ужаса, плотно прижавшись к стене, чтобы не рухнуть на пол от внезапно охватившего бессилия. Нож, прежде крепко зажатый в кулаке, выскользнул из ослабевших пальцев и со звоном упал на каменные плиты.
— Вижу, ты уже здорова. Я надеялся тебя увидеть, но не рассчитывал, что это произойдёт так скоро. Манак послужил отличной приманкой!
Райда молчала. Вождь вразвалку подошёл к девушке, не спеша нагнулся, подобрал кинжал и с самодовольной усмешкой выпрямился. Из зубастой пасти Гарда вывалился мокрый язык. С кончика языка противно закапала слюна. Вдруг эрл дёрнул когтистой лапой за ворот тонкого платья арианки. Одежда разорвалась и свесилась лохмотьями до пояса, обнажая красивую грудь девушки. Бедняжка испуганно задрожала, стараясь прикрыться. Тиран похотливо рыкнул, грубо схватил жертву за подбородок, задрал ей лицо повыше и острым лезвием слегка провёл по горлу. Из неглубокого пореза выступила кровь. Гард отшвырнул нож, совсем приблизил свою собачью морду и уставился злыми зенками в прекрасные очи арианки.
— Ты стала ещё аппетитнее. Я снова готов изведать твоей ласки.
От его слов Райда вздрогнула. Мерзавец! В душе поднялась волна жгучей ненависти. Арианка почувствовала резкий прилив сил. Лучше убить себя, чем вновь ощутить поганые лапы эрла на своём теле. Девушка гневно блеснула глазами, упёрлась руками в торс мучителю и оттолкнула его от себя, сразу же отскакивая в сторону.
— Не смей даже мечтать, вонючий дикарь, что я стану твоей наложницей.
