— Мы впервые видим столь хорошо организованную атаку, — продолжала диктор. — Судя по данным Утвердителей, нападавшие использовали не только огнестрельное оружие неизвестного происхождения, но и, в очередной раз, боевых конструктов.
На экране появились кадры боевых машин, окрашенных в серо-чёрные тона. Высокие, с усилённой бронёй, длинными гибкими конечностями, на которых виднелись интегрированные штурмовые орудия. Один из них лежал на земле, недвижимый. В его грудном отсеке зияла огромная пробоина.
— Боевое подразделение ДБИ понесло потери. Нападение было отбито, но несколько сотрудников департамента погибли, — голос диктора оставался бесстрастным. — Губернатор Оул и первый секретарь Игода заявили, что не допустят дальнейшей эскалации конфликта…
Как только новости закончились, в зале снова зашевелились. Одни вернулись к еде, отмахнувшись от увиденного, другие заговорили громче, обсуждая произошедшее. В голосах слышались тревога, раздражение, кто-то даже бормотал о том, что Оул ничтожество, а от златоперых толку нет.
Дейн бросил последний взгляд на экран. Что-то в этом репортаже оставляло неприятное ощущение.
Неожиданное. Нехорошее.
За столом Клеона разгорелся спор.
— Я говорю, они делают то, на что никто не решается! — горячо заявил Дарси, сжав кулак так, что костяшки побелели. В его глазах вспыхивал фанатичный огонь. — Губернатор Оул и ДБИ коррумпированы до основания! Если Пепельные смогут их вышибить, может, хоть что-то изменится!
— Да-да, а потом наступит новая эра свободы и справедливости, — лениво бросил Нис, откинувшись на спинку стула. Он сложил руки на груди и посмотрел на Дарси с лёгким презрением. — Думаешь, эти борцы за справедливость воюют за светлое будущее? Они просто хотят выбить одних и поставить на их место других.
— Ты хоть слушаешь, что говоришь?! — вспылил Дарси, подаваясь вперёд. — Они бьют по тем, кто угнетает народ!
— Только вот под раздачу попадают не только эти твои "угнетатели", — холодно заметила Аспа, покачав головой. Её пальцы нервно постукивали по краю стола. — Сколько раз они уже атаковали шахты, где были обычные люди?
Дарси сжал челюсти.
— Это война, — пробормотал он, но в голосе появилась тень сомнения.
— Война? — Аспа скрестила руки на груди, пристально глядя на него. — С кем?
Клеон, до этого молчаливо наблюдавший за спором, наконец вмешался.
— Да хватит вам, — его голос был негромким, но пробил напряжённую атмосферу, как удар гонга.
Дарси раздражённо фыркнул, но промолчал.
— Вы все просто боитесь перемен, — бросил он напоследок, но теперь в его тоне больше звучало упрямство, чем уверенность.
— Может быть, — спокойно согласился Клеон.
За столом воцарилась тяжёлая тишина. Лишь Аспа, устало потирая пальцами висок, тихо пробормотала:
— Этот Феникс… Не верю я тому, кто прячется за маской.
Затем Аспа перевела взгляд на Дейна.
— А вы что думаете о Пепельных? Встречали таких борцов за справедливость на других планетах?
Дейн почесал затылок, потом лениво пожал плечами.
— Я не доверяю тем, кто воюет за то, чего не существует.
Дарси нахмурился, подался вперёд.
— Это как?
Краут ухмыльнулся, но в его взгляде не было веселья — только лёгкая усталость.
— Справедливость, свобода, равенство… — он провёл рукой в воздухе, очерчивая невидимые понятия, словно ловил призрачный дым. — Всё это просто слова. Их не существует.
— Ерунда, — резко возразил Клеон. — Конечно, существует! Может не равенство, но свобода…
Дейн взглянул на него прищурившись, оценивающе.
— Где? — его голос прозвучал спокойно, почти лениво. — Покажи мне место в этой галактике, где все действительно равны. Где справедливость не зависит от власти, денег и связей. Где свобода — это не просто красивая вывеска, за которой скрывается чей-то контроль.
Клеон открыл рот, но тут же закрыл, нахмурившись.
— Это идеалы, к которым люди стремятся, — твёрдо сказала Аспа, сцепив пальцы в замок. — Если никто в них не верит…
Дейн посмотрел на неё с лёгким интересом.
— Вера — полезная штука, — перебил её Дейн. — Позволяет людям спать спокойнее.
— У вас, монсор Краут, весьма любопытная философия, — раздался новый голос.
Дейн обернулся.
Сайджед подошёл неслышно, словно материализовался из воздуха. Он скрестил руки на груди, слегка наклонил голову в сторону, изучающе глядя на наёмника, и усмехнулся.
Аспа перевела взгляд на него и с лёгкой ухмылкой кивнула на его наряд.
— Опять на раскопки?
Сайджед взглянул на себя, усмехнулся и поправил ремень на шахтёрском комбинезоне.
— Ага. Вызвали. Похоже, наши археологи снова наткнулись на что-то интересное.
— Очередная табличка с надписью "Здесь был Улуг"? — поддел его Клеон с ухмылкой.
Сайджед усмехнулся шире, но ничего не ответил.
— Вернусь завтра к вечеру, — сказал он, отступая в сторону. — Не потеряйтесь тут без меня.
— Постараемся, — отозвался Клеон, хлопнув его по плечу.
Сайджед кивнул остальным, развернулся и, не торопясь, ушёл.
Дейн, не говоря больше ни слова, направился к себе.
