Она схватила руку императрицы и прижала её к своим губам; глаза Елизаветы Петровны наполнились слезами, в волнении она раскрыла объятия, привлекла к себе молодую девушку и долго обнимала её.
— Ступайте, — произнесла она затем сдавленным голосом, — ступайте, раз так нужно!
Она отвернулась, в то время как девушка быстро удалилась из комнаты.
Апраксин с удивлением наблюдал за этой сценой; такая привязанность императрицы к одной из её фрейлин была неслыханной при дворе; тем счастливее был он, что путешествие должно было дать ему возможность приобрести дружбу такой приближённой и притом прекрасной и восхитительной девушки.
Императрица, стоявшая некоторое время погруженная в свои думы, подняла наконец голову и изумлённо взглянула на фельдмаршала, точно удивляясь, что он всё ещё был здесь.
— Прикажете мне, ваше величество, — спросил, слегка запинаясь, Апраксин, — откланяться их императорским высочествам великому князю и великой княгине?
Императрица, нахмурив брови, немного подумала.
— Да, — сказала она наконец, — ваша обязанность проститься с наследником моего престола, как его обязанность, в свою очередь, проводить добрыми пожеланиями полководца, намеревающегося к вящей славе России обнажить свой палаш. Идите и помните, что увидеть вновь я хочу только победителя!
— Офицеры моего штаба собрались здесь, в приёмном зале, — сказал Апраксин, — и просят высокой милости взглянуть на ваше величество, чтобы с большим воодушевлением идти в бой.
Елизавета Петровна быстро открыла дверь и с высоко поднятой головой, смело и гордо вошла в круг офицеров; она в сердечных, горячих словах убеждала их не забывать прошлой славы и вплести новые лавры в венок Полтавы.
— Да здравствует императрица! — воскликнул майор Милютин.
Громкими кликами офицеры присоединились к его восклицанию и, обнажив шпаги, как бы принесли клятву победить или умереть.
Вслед за тем Елизавета Петровна удалилась к себе, приказав своей камер-фрау никого не пускать к ней.
Апраксин таким же галопом, как приехал в Петергоф, помчался в Ораниенбаум.
Ещё радостнее и громче ликовали офицеры, окружавшие его экипаж, но ещё серьёзнее, ещё задумчивее сидел фельдмаршал в нёсшемся как стрела экипаже. До Ораниенбаума также уже дошла весть о внезапном решении императрицы; громкими, радостными кликами кадет русского караула был встречен фельдмаршал при въезде во дворец, между тем как голштинские офицеры в приёмной холодно и сумрачно приветствовали его.
Пётр Фёдорович и Екатерина Алексеевна приняли Апраксина в большом приёмном зале; великий князь был бледен и мрачно смотрел в землю; выражение горькой насмешки лежало на его лице.
— Едва ли я смогу пожелать вам счастья, ваше высокопревосходительство, в том походе, который вы предпринимаете, — сказал он, — трудно сражаться с прусским королём, ведь он непобедим.
— Никакого врага России я не считаю непобедимым, — возразил фельдмаршал, держась за рукоятку своего палаша, но в тоне его голоса не было той уверенности, какую выражали его слова.
Лицо великого князя покраснело от гнева, он враждебно взглянул на фельдмаршала и резко проговорил:
— Если бы я был императором, я не поставил бы славы России на такую карту; враги прусского короля были бы моими врагами и, — ещё резче прибавил он, — я жестоко отомстил бы тому, кто осмелился бы слишком близко подойти к этому великому государю!
Апраксин побледнел и тщетно искал, что ему ответить, но к нему быстро приблизилась великая княгиня и, протягивая ему руку, сказала:
— Чем грознее и опаснее противник, тем славнее победа; я надеюсь и убеждена, что вы, Степан Фёдорович, оправдаете доверие императрицы. Повиновение воле императрицы — порука будущности России; отечество несомненно будет вечно с благодарностью вспоминать ваши заслуги.
— Я не забуду милостивых слов вашего императорского высочества, — возразил Апраксин, склоняясь к руке великой княгини, между тем как Пётр Фёдорович, пожимая плечами, отошёл в сторону и стал насвистывать сквозь зубы дессауский марш.
Аудиенция была окончена, великий князь удалился так быстро, что фельдмаршал не успел и заикнуться о представлении своих офицеров; напротив, Екатерина Алексеевна с очаровательною любезностью приветствовала их и затем вышла ещё на открытый балкон дворца, чтобы оттуда ещё раз послать фельдмаршалу дружеский привет, когда его восторженными кликами напутствовал дворцовый караул.
