По возвращении домой Апраксин нашёл свой тяжёлый палаш тщательно отшлифованным, а громадные сапоги вычищенными до блеска; во дворе стоял лёгкий открытый экипаж, запряжённый шестёркой сильных лошадей, на козлах, вместо лакеев, поместились два солдата-ординарца; майор Милютин и офицеры, все в парадной форме, стояли около своих лошадей.
Через несколько минут фельдмаршал переоделся, сел в экипаж и галопом помчался в Петергоф, эскортируемый офицерами. Этот военный кортеж фельдмаршала очень мало походил на его вечерний выезд, совершенный накануне: не было ни причёсанных скороходов, ни роз на заднем сиденье экипажа.
Весёлые лица, громкие и оживлённые разговоры офицеров показывали, с какою радостью они готовы были променять однообразную гарнизонную службу на оживление и деятельную жизнь похода; во взорах же фельдмаршала, наоборот, не сверкало больше воинственного огня и беспокойного нетерпения, как утром. Он смотрел вперёд серьёзно и задумчиво и время от времени с лёгким вздохом откидывал в сторону палаш, съезжавший от тряски экипажа.
Почтительнее и торжественнее, чем обыкновенно, отдал караул честь фельдмаршалу при его въезде в Петергоф; Апраксин оставил своих офицеров в приёмном зале, а сам был немедленно же проведён в кабинет к императрице.
Мадемуазель де Бомон сидела на маленьком стулике рядом с креслом императрицы и при виде фельдмаршала встала со своего места.
— Я вижу, Степан Фёдорович, — сказала Елизавета Петровна, с улыбкой оглядывая совершенно изменившуюся фигуру фельдмаршала, — что вы поспешили исполнить мои приказания. Я пригласила вас, чтобы сообщить, что я объявила войну прусскому королю; вы знаете, стало быть, врага, против которого вам придётся вести мою армию и, — строгим тоном добавила она, — я жду от вас, что в скором времени вы известите меня о его поражении.
Апраксин попытался было снова придать своему лицу выражение воинственного нетерпения и гордой уверенности в победе, которыми он был преисполнен ещё утром, но, несмотря на его усилия, какое-то пасмурное облако окутывало его чело. Однако тем убеждённее и высокопарнее звучали его слова, в которых он заверял императрицу, что покажет всей Европе, как могущественны воля и приказания её величества и что прусский король только потому слыл непобедимым, что ему не приходилось ещё до сих пор сразиться с русскими войсками.
— Прекрасно, — сказала императрица, — не забудьте же, что моя милость будет беспредельна к победителю, который возвестит мне об унижении этого дерзкого прусского короля, но что я никогда не прощу, — угрожающе прибавила она, хмуря брови, — если леность и неспособность приведут мои храбрые войска к поражению!
Апраксин не смог подавить вырвавшийся у него вздох, но с удвоенной горячностью повторил свои уверения, что он или приведёт войска к победе, или умрёт.
— Пусть так! Если будет нужно, падите, — сказала императрица, — я сама возложу лавры на ваш гроб, и ваше имя во все времена будет первым в России!
Фельдмаршал согнулся так низко, как только ему позволяла его грузная фигура, и несколько времени оставался в таком положении; казалось, он хотел скрыть от взоров государыни выражение своего лица, так как чувствовал, что оно мало соответствует воздаянию той чести, какое ему обещала императрица.
Между тем Елизавета Петровна приняла этот глубокий поклон за новое доказательство его усердия и ответила на него милостивым наклонением головы.
— Кроме того, я дам вам ещё особое доказательство моего доверия, — сказала она, бросая вопросительный взгляд на стоявшую около её кресла с опущенными вниз взорами фрейлину, — поручая вам проводить мадемуазель де Бомон, которая желает вернуться во Францию, до действующей армии, а оттуда отправить её с заслуживающим доверия офицером и под надёжной охраной до польской границы; вы должны оказать ей полное содействие и уважение как другу вашей императрицы.
— Жизнь мадемуазель де Бомон будет для меня драгоценнее моей собственной жизни, — с жаром воскликнул Апраксин, причём его взоры радостно заблистали по поводу такого интересного и привлекательного поручения.
— От всего сердца благодарю ваше величество за милостивые заботы обо мне, — сказала девушка, — и с тяжёлым сердцем прошу позволения разрешить мне проститься со всемилостивейшей повелительницей, чтобы приготовиться к отъезду и вовремя приехать во дворец господина фельдмаршала.
— А ваше решение неизменно? — поинтересовалась императрица, вопросительно глядя на неё.
— Когда бы ваше величество могли пожелать, что я изменю его, — возразила девушка, — смогли бы вы сохранить ко мне ваше благоволение, если бы я презрела голос чести и долга, громко говорящий в моём сердце?
— Ступайте, — со вздохом сказала Елизавета Петровна, — и возвращайтесь скорее обратно, где с нетерпением ждут вас.
— Когда будут праздновать победу, — воскликнула «фрейлина», — моя возлюбленная и всемилостивейшая повелительница вновь увидит меня у своих ног!
