А какого ответа он, собственно, мог ожидать?
- А, понятно. Ну, рад это слышать. Просто я удивился, что ты не носишь ничего покороче, чтобы похвастаться. Большинство девушек, которых я знаю, очень гордятся своими красивыми загорелыми ножками, и не упускают возможности их демонстрировать.
- До свидания, Бен, - вежливо сказала Лорел. Она двинулась дальше к дому по привычному маршруту. Бен улыбался ей вслед.
*****
Когда Лорел пришла в парк на следующий день, Бен сидел, наклонившись над землей, пытаясь скормить белке орешек из ладони. Белка не проявляла особого интереса. Лорел сходу перешла к делу.
- Бен, мне нужно тебе кое-что сказать.
Белка убежала в сторону дерева, испугавшись ее. Бен выбросил орехи на траву и отряхнул руки.
- Лорел. Ну конечно, присаживайся.
Лорел присела на лавочку рядом с ним, хоть и не собиралась поначалу этого делать. Она ощутила прохладное прикосновение полированных досок к своим обнаженным бедрам. На ней была джинсовая миниюбка. Классические короткие юбки из голубого денима вновь входили в моду в этом сезоне. Впрочем, Лорел крайне редко носила мини на работу.
Она начала заученную заранее речь:
- Послушай, я не хочу больше с тобой разговаривать. Не знаю, что ты там себе воображаешь, но если у тебя есть на мой счет какие-то планы, можешь сразу забыть. Ты не в моем вкусе, и я не намерена начинать встречаться с непонятным незнакомцем из парка. Я хожу по этой аллее домой каждый день, и хотела бы делать это и дальше, без ненужных приставаний.
Бен внимательно слушал.
- Я понял, - сказал он через мгновение, задумчиво потерев подбородок, - Но скажи тогда, если ты так не хочешь меня видеть, то почему продолжаешь каждый день ходить через парк по одной и той же дорожке, а не выберешь другой маршрут?
Лорел временно пришла в замешательство.
- Ну, я… в смысле, я… я не… я просто… - ее симпатичное лицо нахмурилось.
- Ладно, не заморачивайся, - отмахнулся Бен, - Кстати, ты права. Твой загар очень красив.
- Загар? Ты о чем?
Он кивнул на ее обнаженные бедра.
- На ногах, я имею в виду. К слову, ножки у тебя просто умопомрачительные, надо заметить. Нет смысла прикрывать такую красоту.
- Так, ты опять за свое! – взвилась Лорел, - Вот об этом я и говорю. Ты меня даже не знаешь, ты не имеешь никакого права отпускать комментарии о моих… ногах! – она демонстративно одернула край своей юбки.
- Да, конечно, ты права. Очень грубо с моей стороны. Пожалуйста, пойми – я же пытался сделать тебе комплимент. Я просто выражал радость, что ты так умеешь выгодно продемонстрировать свою внешность.
- Ну, держи свою радость при себе, будь добр.
Он по-мальчишески ухмыльнулся. Он имел открытое, честное лицо. Лорел вдруг осознала, что он очень молод, вряд ли старше двадцати пяти.
- Я постараюсь, - согласился он, - Но с тобой это очень трудно, прекрасная Лорел. Я так понял, ты на работе целыми днями на ногах находишься?
- Нет, я сижу за столом большую часть дня, кроме моментов, когда… Да что ты привязался со своими дурацкими вопросами?
Он пожал плечами.
- Просто пытался угадать. Ты так старательно избегаешь привлекательной обуви – ну, я и подумал, что это потому, что тебе по работе бывает некогда присесть.
Лорел опустила взгляд к своим балеткам. Немного поношенные, но вполне удобные и симпатичные.
- С моей обувью все нормально, - возразила она.
Мужчина снова пожал плечами.
- Разумеется, нормально. Забудь, что я что-то говорил. Ты достаточно привлекательна, чтобы твои многочисленные поклонники могли прощать тебе мелкие недостатки.
- Так, слушай, ты… - вспылила Лорел. Она тут же одернула себя, сделав глубокий вдох, - Всё. Я ухожу.
Он улыбнулся.
- Всегда приятно с тобой поболтать, Лорел. А то мне тут приходится довольствоваться компанией белочек. Но ты все-таки подумай, может стоит сделать себе подарок на выходных, а? Сегодня пятница.
- Да, ладно, я… до свидания, Бен, - попрощалась Лорел. Она поднялась на ноги и направилась к дому. На свои туфли она старалась не смотреть.
*****
В понедельник шел дождь. В конце дня Лорел шла под зонтом через парк, возвращаясь домой. Встречный прохожий, тоже с раскрытым зонтиком, замедлил шаг и с интересом окинул ее взглядом, особо задержав внимание на стройных ногах.
Скамейка, где обычно сидел Бен, была пуста. Лорел остановилась и посмотрела на капли дождя, шлепавшие по вытертым до блеска гладким доскам. Она испытала облегчение, но в то же время странное разочарование. Каблуки ее новых сапожек звонко стучали по мокрому асфальту ведущей к дому аллеи.
*****
Ко вторнику дождь закончился и установилась умеренно-прохладная погода. Лорел чувствовала дуновения холодного ветра на своих ногах, быстрым шагом двигаясь по знакомой дорожке через парк. Рабочий-озеленитель, подстригавший клумбу неподалеку, отвлекся от своего занятия и проводил ее взглядом. Он не вернулся к работе, пока девушка не скрылась за поворотом.
