Надвинув на лицо капюшон плаща Ноэсы, Мериам тряслась позади Шардаша, пугаясь собственной тени. Встречные путники заставляли поневоле сжать амулет на шее. Профессор советовал не смотреть затравленной дичью и напоминал о правиле охотник-жертва. Если не убегаешь и выглядишь спокойным, больше шансов остаться незамеченным. Сам он тоже нервничал, сжимал волшебную палочку и поминутно прислушивался.
— Да тут весь учебник по демонологии! — пролепетала Мериам при виде парившего над дорогой вампира.
Не в силах ничего с собой поделать, она пригнулась, когда он пролетел над головой.
— Полукровка, — лениво ответил Ивар, проводив летуна взглядом. — Вот, уже сел. Они слабенькие, только для позёрства крылья распускают. Настоящие вампиры в наших краях — только в Чёрном дозоре. Низшие, конечно, встречаются, но живут общинами, не в городах. Так что осторожнее, не гуляйте по лесам, а то встретите клыкастую тварюшку!
— Не аромита — и то счастье! — кисло пошутил Шардаш.
Теперь он понимал, почему на территорию Лаксены регулярно прорывалась нечисть. Ей просто напросто хотелось вольной охоты, а в родных пенатах хозяйничали конкуренты и мешали законы Империи. Они, в частности, запрещали трогать людей в пределах поселений и на задворках отдельных хозяйств. Вот забредёт человек в поле, на реку или в лес, тогда можно.
Наконец показались городские предместья.
Шардаш попросил Мериам держаться рядом и молчать. Предупреждение было не лишним: от успешных переговоров с офицером Чёрного дозора зависело многое.
Ивар отделился от маленького отряда и поехал чуть впереди. Когда на дороге замаячили фигуры в чёрном, он приветственно помахал им рукой.
От дежурной смены отделился солдат и неспешно направился к Ивару. Увидев, что перед ним имперец, страж подобрел и перебросился с кузнецом парой слов. Наладив контакт, Ивар поинтересовался, где некий Гвар.
— Дома отсыпается после дежурства. Проезжайте, — махнул доблестный представитель Чёрного дозора Мериам и Шардашу. — По лицу вижу — не шпионы. Добро пожаловать в Ашдар и всякое такое.
Гвар, чьё полное имя звучало как Гвалирин, обитал на съёмной квартире в южной части города. Он соседствовал с почтенной семьёй гномов-лавочников, владельцев дома, и четой полукровок неизвестного происхождения. Они-то и помогли разбудить спавшего без задних ног офицера, устроив перебранку. Не специально, разумеется, но очень вовремя. Даже стены дома не приглушили визгливые голоса в соседнем дворе. Гвар не желал с этим мириться, поэтому встал с твёрдым намерением успокоить крикунов раз и навсегда. Об этом свидетельствовали выражение лица оборотня и крепкий двуручник на плече. С таким заступали на почётный караул, но Гвар решил сделать для соседей исключение.
— Привет, Ивар, — расслышав хлопнувшую дверь, хмуро поздоровался оборотень. — И приятелям твоим тоже поганого дня. Сейчас сверну птичкам головы и вернусь.
При виде всклокоченного блондина с недельной щетиной и оскалом смерти Мериам поспешила укрыться за спиной Шардаша. «А ведь он светлый», — укорил трусишку профессор.
— Да пофиг, щас перекрашусь! — огрызнулся Гвар, протиснувшись мимо гостей к двери. — У меня тётка — тёмная, так что не надо нос задирать!
Через пару минут крики на соседнем дворе резко оборвались, а воцарившуюся тишину нарушило раскатистое: «Вот так и сидите, твари!», после чего оборотень вернулся. Прошествовав обратно в комнату, он милостиво разрешил остальным тоже подняться.
Офицер Чёрного дозора кинул двуручник под кровать и, зевнув во весь рот, с ногами завалился на стёганое одеяло. Рука привычно заскользила по полу, нащупала горлышко бутылки и, не глядя, отправила её содержимое в рот.
— Ну? — прикрыв глаза, изрёк Гвар. — У тебя ровно пять минут до моей отключки.
— Подъём! — Ивар сдёрнул его за ноги с постели и велел Мериам сбегать вниз, на кухню, и заварить офицеру самого крепкого чаю.
Гвар глухо заворчал, ухватил оборотня за грудки и повесил за капюшон плаща на крюк:
— Здесь и виси, а то нашинкую на закуску к пиву. И чай я не-на-ви-жу.
— Гвалирин, речь о благе Империи, — кряхтя, Ивар кое-как спустил себя с небес на землю. Оглядел порванную ткань и констатировал: — Жди визита Ноэсы.
— Женой пугаешь? — расхохотался Гвар и сел. — Вот надену форму и упеку всех в кутузку. Именем императора. Ладно, чё надо?
— А ты, — он ткнул пальцем в адептку, — кофе. Две ложки сахара, две — кофе.
— Как бы она нам тут нужна, — заметил Ивар.
— Не, я пас! Спасибо за приглашение и всякое такое. Да разродитесь вы, наконец! — не выдержав, рявкнул Гвар и, не смущаясь присутствия женщины, стащил помятую рубашку и отправился в закуток с удобствами.
Фыркая и отплёвываясь, он долго плескался под умывальником, чистил зубы.
Ивар, не теряя времени, устроился на стуле рядом с внушительными ножнами с офицерским мечом, коротко обрисовал ситуацию.
— Короче, я опять при исполнении? — угрюмо покосился на него мокрый Гвар. — Кофе отменяется. Вы втроём меня кормите, поите, сдуваете пылинки, а я взамен обещаю подумать.
— В Чёрный дозор берут девиц? — с намёком на ужимки офицера поинтересовался Шардаш.
