Мериам пожала плечами. Раньше бы точно тряслась от страха, а теперь просто опасалась ходить одна. Любовь к Шардашу положительно сказалась на всём, начиная с учёбы и заканчивая пугливостью и координацией. Смешно, но за последний месяц адептка ни разу не оконфузилась. А ведь раньше и падала, и каблуки ломала. Теперь же ни синяков, ни неуверенности. Стоит, болтает с оборотнем. С тёмным оборотнем! Раньше бы Мериам от него шарахнулась, завизжала и убежала. А тут — сидела за столом и воспринимала их как будущих родственников, не больше.
Хлопанье крыльев возвестило о том, что Гвар вернулся. Офицер кивнул Шардашу и сообщил: сообщение профессора подтвердилось.
— Разрешение получено. Сейчас прибудет маг, — официальным тоном продолжил Гвар. — Я сопровождаю вас. Остальные — личная охрана императора. Появятся вместе с магом.
Шардаш кивнул и поманил Мериам к себе. Та послушно подошла и встала рядом.
Солдаты по знаку Гвара удалились, перебрасываясь недовольными репликами о чужаках, понаехавших в Империю и отрывающих Чёрный дозор от дел.
— Предупреждаю: говорить, когда разрешат, делать то, что велят, — давал указания Гвар.
Офицер хлопнул в ладоши, и дракон, обернувшись серебристым облачком, скользнул обратно в хрустальный шарик. Гвар убрал его в карман и положил руку на плечо Шардашу.
— Сочувствую, — шепнул офицер. — Он вас знает. Реакцию описать?
Профессор нахмурился и покачал головой. Кого Гвар называл «он», спрашивать тоже не стал — и так понятно.
Гвар цокнул языком и отошёл. Желая взбодриться, начал насвистывать, подмигнул Мериам и попытался успокоить:
— Девушку его императорское величество приказал не трогать при любых обстоятельствах.
Шардаш сжал кулаки и впился немигающим взором в Гвара. Тот похлопал по рукояти меча и напомнил о каре за неповиновение властям. Профессор потребовал передать все детали разговора с начальством, но Гвар отказался. Демонстративно размяв пальцы, он флегматично протянул: «Главное указание — удержать на этом месте. Каким способом, неважно. А остальное… Мы птицы подневольные».
Ситуация развивалась по не лучшему сценарию. Хуже только арест. Однако были и плюсы: их не приказали убить на месте.
Мериам догадывалась, что всё пошло не так, как задумывал Шардаш, и с тревогой вглядывалась в лицо профессора. Переминаясь с ноги на ногу на морозе, она гадала, разделят ли их.
Наконец воздух у ограды полыхнул, и из чёрной воющей бездны шагнули пятеро. Один остался стоять у пространственного коридора, одарив Гвара недовольным прищуром раскосых глаз, четверо шагнули к профессору и его спутнице.
— Именем его императорского величества, следуйте за нами, — закономерно приказы отдавал маг. — Лейтенант Гвалирин Арун, вы тоже.
Вампиры из личной охраны Темнейшего попарно взяли Шардаша и Мериам в клешни. Гвар кивнул на зев коридора перехода и, обернувшись к Ивару, разрешил тому идти. Оборотень попрощался и удалился.
Профессор быстро определил, к какому клану принадлежали и маг, и конвоиры, — разумеется, к клану Вечности. Кому ещё Темнейший доверил бы свою жизнь? Разве что детям. Интересно, кто сменил принца Эверенаса на ответственном посту?
— Без глупостей, тёмный, — обнажил клыки один из затянутых в бордовые куртки вампиров. — Аура — вещь уязвимая.
— Целиком и полностью к услугам Темнейшего, — осклабился в ответ Шардаш и зашагал вслед за Гваром.
Последним, вслед за Мериам и остальными сопровождающими, вихрь поглотил мага. Он закрывал коридор.
Их вынесло в огромный сумрачный зал. Ряды мощных столбов с ощерившимися горгульями вздымались к потолку. Окна заиндевели, не позволяя рассмотреть, что снаружи. Освещение, крайне скудное, выхватывало узкую полоску пола и стен, но Шардаш чувствовал — помещение заполнено вампирами. Они прятались в темноте, ожидая приказа растерзать жертв.
Мериам прижалась к профессору и проводила глазами удалившиеся во мрак фигуры в бордовом.
Рядом звякнуло оружие. Запищали летучие мыши. Атмосфера напоминала дух традиционных клановых замков Неспящих.
Шардаш гадал, куда их переместили: в императорский дворец или в замок покойной леди Гвиневры — матери Джеравела ФасхХавела, отданный Темнейшим в распоряжение сестры.
— На колени! Глаза в пол!
Обоих: и профессора, и адептку, — толкнули в спину, понуждая принять нужную позу. Мериам подчинилась сразу, а Шардаш пробовал возражать. Но ровно до того момента, как ощутил остриё меча из тёмной стали у горла.
Сочтя позу профессора недостаточно подобострастной, ему пригнули голову к самому полу.
— Вот так и стоять, — зло зашипел низкий голос. Судя по запаху, вернее, по его отсутствию, он принадлежал демону.
Шардаш подумал, что лучше не спорить, и покорно распластался на полу рядом с Мериам.
Профессор чувствовал — демон стоит рядом, готовый при малейшем признаке опасности отрубить обоим голову. Наконец он отошёл, цокая каблуками, и крикнул кому-то: «На себе ничего не принесли. Амулеты защитные».
