Высокотехнологичные производства остро нуждаются в редкоземельных элементах. Без них американская электронная промышленность, оборонная индустрия и экологическая энергетика рухнули бы. У нас не было бы спутников, смартфонов, сверхлегких ноутбуков, реактивных двигателей, систем наведения ракет, систем противоракетной обороны, защитных механизмов для ядерных реакторов, лазеров, каталитических конвертеров[520], перезаряжаемых аккумуляторных батарей для гибридных автомобилей, магнитов для акустических колонок и наушников, современных ветряных турбин, светодиодных модулей, магнитно-резонансной томографии, энергетически эффективных кондиционеров воздуха. Примерно 90 % мировых поставок редкоземельных металлов сейчас приходится на долю Китая. Далее в порядке убывания производства идут Австралия, Россия и Индия. До 1989 года главным их производителем в мире были Соединенные Штаты – в частности, открытый карьер Маунтин-Пасс в Калифорнии. Но после того как огромное количество европия ушло на цветные телевизоры – с его помощью можно получить красные тона – и после того как радиоактивные сточные воды на протяжении 10–20 лет отравляли окрестности карьера, он прекратил работу и в конце концов обанкротился. Китай предложил более дешевую альтернативу, что заставило Соединенные Штаты распродать свои запасы редкоземельных веществ. Теперь все индустриальные страны в плену у китайских поставщиков, прекрасно осведомленных об экономическом и стратегическом значении своего положения основного поставщика дефицитных ресурсов в условиях неэластичного спроса.
Но есть один способ это положение изменить. То, за что дерутся на Земле по причине редкости, как правило, в изобилии отыскивается в космосе. Некоторые астероиды содержат неограниченные количества металлов и минералов. На кометах имеются огромные запасы воды. Межпланетное пространство заполнено безграничной солнечной энергией. Доступ в космос открывает для нас путь к этим ресурсам. Даже если этот доступ контролируется людьми, которых вы ненавидите, сами ресурсы за их спиной неограничены. Конфликты порождаются ограниченностью ресурсов на Земле.
___________________
Астероиды – это фрагменты планет, не сумевших остаться планетами. Они, как и планеты, образуются в процессе аккреции[521]. В космическом пространстве вещество собирается в облака, и любая пылинка, большая по размерам, чем другие окружающие ее пылинки, будет их притягивать. Вскоре вместо пылинок появятся комки. Крупный комок будет расти быстрее, чем маленький. Тем временем в каждом большом коме вещества, который мы теперь можем назвать протопланетой, накопится довольно много энергии – кинетической энергии сталкивающихся пылинок и комков. В течение пары миллионов лет в позднем детстве нашей Солнечной системы эти столкновения были сильными и непрерывными – это время справедливо называется периодом «поздней тяжелой бомбардировки». Кинетическая энергия столкновений полностью переходила в тепло; накапливаемое тепло разогревало протопланету, и та начинала плавиться. При этом плотные ингредиенты (такие, как чистые тяжелые металлы) скапливались в центре, а менее плотные (например, силикаты) поднимались на поверхность. Так природа отсеивала тяжелые вещества от легких – геологи называют этот процесс дифференциацией.
Когда-то вся Земля была расплавленной. Вот почему у нее богатое железом ядро, в котором много и других металлов – зато на поверхности их мало[522]. Так что редкоземельные металлы в действительности совсем не редки. Их просто нет в значительных концентрациях в земной коре, а до земного ядра, где их полно, мы добраться не можем. Самая глубокая пока что просверленная человеком скважина уходит вглубь Земли всего лишь менее чем на пятисотую долю расстояния до центра нашей планеты, а ядро простирается до половины радиуса Земли.
В конце концов, любой расплавленный объект остывает и затвердевает. Но если в него на большой скорости врезается другое крупное тело, на их месте образуется поле рассеянных, расколотых на части космических обломков. Однако эти фрагменты уже успели перед столкновением пройти описанную выше фазу разделения на тяжелую и легкую фракции. Поэтому мы и видим теперь, что одни астероиды состоят почти целиком из чистого камня, а другие – из чистого металла. Будущему космическому шахтеру важно знать, что некоторые астероиды произошли из разбитого на части ядра бывшей протопланеты, которое испытало процесс дифференциации. Поэтому эти астероиды богаты редкоземельными металлами, а также и другими, которые мы зовем драгоценными: золотом, серебром, платиной, иридием, палладием.
