Осиротевшие броневики стояли по двое в ряд и дожидались своей очереди перед телепортом. Словно гигантская гусеница с раззявленным ртом, громоздкий восьмиосный механизм медленно полз вперёд, неумолимо надвигаясь на каждую пару. Он замирал, долго и натужно гудел как неисправный трансформатор и, плюнув вспышкой портала, в мгновение ока сжирал обесточенную технику. Его корпус часто перегревался, из-за чего приходилось регулярно делать перерывы и давать ему время остыть. По этой же причине скинули клеммы с аккумуляторов всех машин — бывали случаи, когда раскалённые батареи становились причиной пожаров. С электротягачами и вовсе решили не рисковать — отправили их на Тохш по встроенным телепортам.
На этот раз Гес Келлемон не пренебрёг протоколом безопасности и влез в боевой экзокостюм. Основная часть войск уже переместилась с Адаки на Тохш, и Келлемон присматривал за небольшой группой людей, в основном механиков-водителей. Кокпит экзокостюма возвышался над землёй на три человеческих роста, и ксарату открывался отличный обзор на огороженную энергетическими щитами площадку. Время от времени экзокостюм перекладывал импульсно-волновую пушку из одного манипулятора в другой, повторяя движения разминающего руки пилота. Надо отдать должное Келлемону: он не просто расслабленно следил за телепортацией, а постоянно крутился на месте, контролируя окрестности. Удивительное рвение для честолюбивого ксарата — на такие мелочи, как сопровождение транспортировки, он обычно не разменивался. Уж не хотел ли сам поймать мага, подвернись такая возможность?
Одетые в скафандры мехводы сновали между машинами, проверяя готовность систем и лишь изредка обмениваясь парой-тройкой фраз. Настроение у людей было подавленное. Одно дело — финал победного марша, другое — жалкое бегство после утомительных боёв с неясными целями. Пускай погибло не так много человек, но во имя чего? Ради помощи чужеродной цивилизации, так и не оценившей благородство гостей? Поэтому Мойеде Алвин и заспорил с Селисой Аванис: солдатам не нравится роль разменной монеты в чужой войне.
Едва заметная просадка напряжения в сети отразилась задержкой в видеопотоке. Рэйзор насторожился. Телепорт спроектирован с большим запасом прочности, поэтому незначительные возмущения магнитного поля не могут помешать его работе. Но вдруг кто-то просто зондирует почву? Весь перечень способностей магов в стане противника так и не удалось определить. Согласно донесениям, одни владеют телекинезом, другие умеют формировать энергетический барьер, третьи превращаются в невидимок. Слишком широкий спектр, если рассматривать их умения с точки зрения генетики.
Неподалёку, переливаясь через пороги, шумела бурная река. Близость могучей стихии вызывала определённые опасения — Рэйзор предпочёл бы устроить площадку на плоском, хорошо просматриваемом участке. Интересно, чем руководствовался Гес Келлемон, когда распорядился прислать грузовой телепорт именно на это место?
Осталось переправить десять машин, когда зев телепорта полыхнул пламенем, и автономная система пожаротушения быстро подавила огонь в зародыше. В радиоэфире послышались восклицания разной степени пристойности — ещё один вынужденный простой прибавил тягостных минут на ненавистной планете. Рэйзор быстро подсчитал вероятность, что поломка не случайна. Низкая. Но ненулевая. Он не обладал ни интуицией, ни предчувствием, но его нейросеть оценивала ситуацию как тревожную. Бронемашины обесточены, операцией руководит другой ксарат, самому роботу проход на Адаку закрыт… Рэйзор не хотел быть пассивным наблюдателем и попытался поговорить с Келлемоном — тот откликнулся довольно сдержанно, как будто и не называл робота предателем всего лишь несколько часов назад.
— Ксарат Келлемон, я могу задать вопрос по организации транспортировки?
— Рэйзор? — в хрипловатом после долгого молчания голосе Келлемона звучало удивление. — Слушаю тебя.
— Почему площадку организовали на берегу реки, а не на открытом пространстве?
— Я пролистал отчёты. Противнику плохо даётся форсирование водных преград. Берег высокий, и я отправил дроны на разведку. Нежданных гостей не будет.
Келлемон верно подметил, что наводить переправы противник толком не умеет — как будто он, как и тохшане, заявился на Адаку впопыхах, не разведав обстановку. С другой стороны — а надо ли мёртвым магам её знать? К слову о магах…
— Вы правы, они слабо подготовлены к…
— Давай без церемоний. — Келлемон раздражённо взмахнул свободной рукой в кокпите, и экзокостюм повторил его жест; мехводы обернулись на резкое движение боевой машины. — Отвлекаешь. В чём дело?
— Вода. Маги. Опасное соседство, — скопировав манеру речи собеседника, пояснил робот.
— Разве мы сталкивались с природными магами?
— На этой планете — нет, но…
— О чём тогда речь? — нетерпеливо перебил Гес. — Здесь, конечно, по части магов лоскутное одеяло, но ни одного природного пока не засекли.