Олиси смотрела то на Софике, то вслед Ветру, потом вздохнула и поспешила за последним.
— Подожди! — Олиси обогнала Ветра, перегородила дорогу, и он, остановившись, в недоумении склонил голову набок. — Ты можешь проводить нас до презентационного зала? Боязно опять с этими ненормальными столкнуться.
Она помахала рукой Софике: мол, иди сюда, не тупи!
— Мы вообще-то знаем, где зал, просто не хочется попадаться на глаза ак-кеюлу и его… подданным, — буркнула Софике, поравнявшись с подругой. — Они странные какие-то.
— Впредь готовьте вежливые фразы для того, чтобы закруглять неприятные разговоры с представителями других цивилизаций, — сухо посоветовал робот.
— Научишь? — хихикнула Олиси.
Ветер сразу охладил её игривый настрой:
— Вы уже слышали примеры. Пользуйтесь. — Он шагнул к выходу из технического крыла и обернулся. — Так вас проводить или нет?
Нет, робот ни в какую не желал поддаваться обаянию хохотушки Олиси. Софике гадала, была ли подчёркнутая отстранённость чертой его характера, или он так относится только к тохшанским гостям. И всё же в компании Ветра Софике чувствовала себя спокойнее. В него будто непостижимым образом вложили частичку «Третьей стороны» — большой семьи, где, несмотря на разногласия, люди всё-таки поддерживают друг друга. Захотелось как-то поблагодарить.
— Спасибо, что не отругал, — переборов смятение, сказала Софике, пока компания шла к залу для презентаций.
— За что?
Она смутилась.
— Ну… этот дурацкий плащ. Надо было умудриться так застрять… Я ещё и нарушила рекомендацию для женщин.
— Рекомендации не подлежат обязательному исполнению, пока вы на территории «Третьей стороны». Что касается плаща… — Ветер сделал паузу, будто подбирая слова. — Как говорят в Монехе, «даже лучший скакун может споткнуться». Затянувшееся одобрение авторизации выглядит куда хуже, но это не ваша вина. Тохш установил непозволительно большие сроки для рассмотрения элементарных запросов. Лионт отличается большим вниманием к подобным заявкам.
— Ты не любишь Тохш? — ревниво спросила Олиси.
— Я там не был, но по косвенным признакам могу судить о недостатках бюрократической системы.
Олиси страдальчески закатила глаза.
— Вы с Рэйзором как будто сговорились!
— Не удивительно, что наши умозаключения схожи — раз уж мы оба роботы, — саркастично заметил Ветер.
Софике улыбнулась: общение Олиси и Ветра напоминало тестовое пожаротушение. Непоседливая подруга постоянно разжигала огонь, а робот методично заливал его пеной.
— Зачем ак-кеюл спрашивал, замужем ли я? — Софике передёрнула плечами, вспомнив о неловком эпизоде. — В Монехе, случаем, не запрещают незамужним женщинам ходить в одиночку?
— Предположу, что причина в другом. У Акмена Первого до сих пор нет наследника. У него одиннадцать дочерей от законных жён и наложниц, но ни одного сына, — невозмутимо объяснил Ветер. — В последнее время он ищет новую супругу в других странах, чтобы разнообразить генофонд потомства. Возможно, ты заинтересовала ак-кеюла как потенциальная мать его ребёнка.
— Что-о-о?! — Софике поперхнулась. — Этого ещё не хватало!
— Ой, как здорово! — воскликнула Олиси. — Представляешь, Софи: будешь жить в роскошном дворце с кучей слуг, носить дорогущие украшения, не работать и только воспитывать детей! Ну вот почему не мой плащ застрял? Тогда б не ломала голову, куда податься после «Третьей стороны»!
Софике ошарашенно смотрела на подругу: понять, говорила ли та всерьёз или шутила, было невозможно.
— И делить постель с остальными жёнами и наложницами? Увольте! — Софике брезгливо поморщилась. — Вот теперь я точно не хочу больше с ним пересекаться!
Спор прервался, когда Ветер остановился перед широкой двустворчатой дверью.
— Вам сюда. Убедитесь, что биометрическое распознавание работает. Постарайтесь в этот раз обойтись без инцидентов — я освобожусь только после презентации.
— Удачи, Ветер! — не сговариваясь, синхронно пожелали девушки.
— Настройте всё как надо, и удача не понадобится, — съязвил Ветер и покинул насупившихся подруг.
***
Софике поймала себя на том, что неосознанно грызёт ноготь большого пальца — совсем как в детстве, когда нервничала. Время от времени привычка возвращалась, только на этот раз не сразу стало понятно, почему.
На первый взгляд, всё шло по плану. Подруги сидели в подсобке и наблюдали за презентацией через видеокамеры, пока докладчик распинался перед монешскими гостями о назначении аванпостов. Планировка зала напоминала неглубокую миску, где на «донышке» располагалась сцена, а вдоль стенок — ряды кресел для зрителей. Робота поставили в центр и даже направили на него софиты, как на актёра в театре. В таком освещении матовый камуфляжный окрас почему-то делал броню плоской, словно Ветер был двумерным.