Я улыбнулся. Эх, а ведь когда-то и я был таким. Когда-то также стоял, завороженный. Неба над нами действительно не было — не синего, никакого. Насколько хватало взора, вокруг расстилался бескрайний океан, испещренный мелкими островками — но оканчивался он не горизонтом. Вода, плавно изгибаясь вверх где-то в необозримой дали, вставала туманной стеной, уходя в небеса и… становясь ими. Вода была со всех сторон. А мы словно находились в пузыре в сотни километров диаметра.
Хотя, почему «словно». Ведь всё обстоит именно так. Об этом я и поведал соратникам.
— Как в пузыре⁈ — подалась вперёд Маша. — Но это немыслимо! Его должно расплющить давлением!
— Здесь другой источник тяготения. — спокойно ответил я. — Давление воды здесь растет тем больше, чем дальше ты от этого пузыря. Чем глубже в бесконечную толщу воды.
— А как же дно?..
— А дна нет. Точнее, оно есть между этих островков — все они части гигантского подводного континента. А Глубинными зовутся те, кто обитает ниже, в океане без дна. Кто осваивает все новые пространства, расширяя владения своих народов вглубь.
— Но зачем им тогда воевать⁈ — выходнула Алиса, зачарованно глядя, как длинный змей, размером с десяток земных китов, вынырнул из воды вдалеке, ловя на лету целую стаю крылатых черепах.
— Потому что чем глубже, тем выше давление. И, что куда важнее, чем глубже, тем сильнее концентрация водной маны. Дикой, грязной, сырой. В такой воде легко утонет даже рыба, как бы это странно не звучало.
Виктор кивнул, хватая ртом воздух. Он постепенно адаптировался к новым реалиям. Теперь ему нужно было не накачивать себя маной усилием воли, а сдерживать ее, тормозить накачку. Но опытный немец справлялся с каждым вдохом все лучше.
— Д-да, командир верно говорит. Сырая мана просто взорвет источник и каналы неопытного мага. А мана собственной стихии опасней всего, ведь организм не фильтрует ее самостоятельно, если не подготовиться как следует!
— Так это что же, нам нужно отправиться на огромную глубину? — обернулась ко мне Алиса, закончив созерцать охоту чудища. — А нас-то там не раздавит?
— И как мы будем дышать? — ткнула себя пальцем в упругую грудь Горская.
— Не переживайте. — усмехнулся я, улавливая краем уха легкий жужжащий гул в толще воды. Круглый дом-башня профессора стоит на самом берегу, так что от набегающих волн нас отделяет теперь лишь несколько метров. — Господа Ириата известны своей педантичностью и последовательностью. Если нас пригласили, а мы согласились — будьте уверены, ничто не помешает нам оказаться в гостях.
Подтверждение моих слов не заставило себя ждать. Гул всё нарастал, а затем водная гладь взорвалась стеной брызг, а из нее показалась вытянутая чешуйчатая пасть. Единственный зеленый глаз во лбу высунувшейся твари внимательно нас оглядел. Учитывая, что глаз этот был размером с пару моих голов, а в зубастую пасть мы могли пройти друг за другом в полный рост, это… вызвало напряжение.
Затем, однако, пасть резко растворилась, раскрывшись метра на три, и из нее… высунулась лысая синяя голова с вытянутым коническим черепом.
— Ну, чего ждем, бойцы⁈ Полезайте! Только в нижнее горло — верхнее для пищи!
И голова на мускулистых плечах вновь скрылась во рту. Все беззвучно переглянулись.
— Идем. — первым зашагал я к берегу. — Я о таком слышал, хотя сам никогда не сталкивался. Заходите по очереди в пасть — и сразу ныряйте под язык.
Тут же продемонстрировал всё на своем примере. Воняло в усыпанной зубами-иглами пасти отнюдь не прекрасными розами, но все-таки сносно. Морское чудовище задвинуло сизый гибкий язык поглубже и под ним открылось хлюпающее отверстие.
Ну и ну. Не думал, что придется когда-нибудь лезть в нечто настолько… негостеприимное на вид. Впрочем, я ездил в големах плоти, уж мне грех жаловаться! Сгруппировавшись, я прыгнул в эту мерзкого вида яму.
Ничего страшного не произошло. Пролетев метра три, я аккуратно рухнул на что-то мягкое и упругое, пару раз слегка отскочил, после чего спокойно отполз в сторону. Затем встал.
Надо же, я оказался в почти прозрачном пузыре с толстыми стенами. Теперь, находясь ниже уровня воды, я мог полностью разглядеть проглотившее меня создание — оно оказалось змеевидным существом метров двадцати в длину. С тонким хвостом, двумя громадными плавниками по бокам головы, похожими на крылья мотылька, самой этой головой — и здоровым прозрачным пузырем под раздутым горлом. В нем я теперь и сидел, созерцая песчано-желтое плоское брюхо, изрезанное шрамами.
Но я был здесь не один. Опершись на покатую стенку, на меня смотрело человекоподобное создание — по крайней мере, его верхняя половина походила на человеческую.
— Здарова, боец! — махнуло создание массивной ладонью с перепонками между пальцев. — Меня зовут Шегер. С ударением на вторую е. Владыка приказал доставить вас на фронт и выдать инструкции. Тебя как звать?
