— Умница, Маша! — крякнул старик, то и дело посылающий на ряды солдат новые проклятия. — Пусть они тут повисят пока. Давайте-ка уйдём с траектории атаки!
Отойдя в сторону от проёма, тут же заваленного грудой стального лома, я спросил у графа:
— Как там дела внутри башни? Много этих тварей? Много магов СД? Много лояльных уже успели зайти внутрь?
Меньшиков ответил кратко и ёмко:
— Плохо. Много. Много. Много. Как бы башня не обвалилась к чертям!
Тут же,словно в подтверждение слов старика, где-то с другой стороны колоссального здания раздался оглушительный грохот и звон тонн битого стекла.
— Кто там самый сильный из наших и из врагов? — деловито спросила Каховская.
— Из наших, пожалуй, старик Кутузов, всё ему на пенсии не сидится. А у врагов, конечно, чета Строгановых. Тут их земля, их вотчина. Дай время — они там всех перещёлкают. Зря ты армейским сказал не лезть.
— Не зря. — твёрдо возразил я. — Во-первых, армию сейчас держит какой-то сильный маг Воды, явно не из последних. Вот и пусто держит. Во-вторых, главное сейчас в столице, а не здесь. Да, я сам говорил, что будущее за десятниками — но будущее ещё не наступило. Сейчас судьба переворота зависит от положения в Москве. А в-третьих… Армия толкьо помешает действовать нам! Дамы, вы готовы?
Обе девушки разом кивнули. Граф с болью посмотрел на Машу.
— Маша, дочка! Я вижу, что ты как-то стала во много раз сильнее. Уж не знаю,как это возможно, но не думай. что ты всесильна! Твоя специализация ведь не боевая и…
— Скажи это вот этой нежити, отец. — не дала ему договорить Мария. — Ты никогда не интересовался, чем я живу и чему учусь в свободное время. Думал, что растишь покорный цветок, куклу для выгодных браков. Ты ошибся. И не надо теперь играть в семью.
Граф хрипло вздохнул, посылая пепельно-серую стрелу Смерти в летящего к нам мага. Тот, однако, сумел защититься, так что Меньшиков переключился на него — это явно не кто-то из рядовых бойцов.
— Ты выросла, Маша. Прощай. Не поминай старика лихом!
Граф уже собирался сорваться в полёт, но я ухватил его за худое плечо.
— Погоди, старик. Ты раз за разом играешь на моей стороне. Даже учитывая, что я убил твоего сына. Позволь мне кое-чем отплатить тебе.
— А? — обернулся граф, продолжая обстреливать парящего врага серыми сгустками чистой Смерти. — Чего ещё?
— Держи. — протянул я Меньшикову небольшой абсолютно серый шарик. — Я забрал твоего сына, а взамен отдаю тебе своего. Пусть это поможет тебе — но ни в коем случае не разбивай его. Сам умри, но шар сохрани в целости.
— Что это? И что за чушь про сына? Не издевайся над стариком, Лихачёв!
Граф добавил в голос угрозы… но затем невзрачный шарик упал в его ладонь. И глаза графа поражённо расширились.
— Ч… что это⁈ — неверяще воскликнул он.
А затем судорожно вытянул в сторону врага костлявую руку… И с руки сорвалась целая стена Смерти. Непроглядное серое марево чудовищной мощи, превращающее землю в мелкий прах, высасывающее жизнь даже из воздуха.
О, враг попытался защититься. Копья и сгустки Смерти, посылаемые до этого он отражал играюче. Неужели, кто-то из самих Строгановых?
Только вот он слишком поздно заметил, что новая атака стократ мощнее прежних. В повисшей вокруг тишине на землю полетели полуистлевшие кости. Всё, что осталось от вражеского чародея.
— Что… это… — шумно сглотнул слюну старик.
— Камень Адэрах. — коротко ответил я. — Сильный элементаль Смерти, заключённый в стазис-кристалл. Источник почти бесконечной маны. Разом можно зачерпнуть не очень много, но черпать можно долго, веками и тысячелетиями.
— Разве такое бывает⁈
— Бывает, старик. Бывает многое, с чем наш мир уже сталкивался в прошлом, и с чем вновь столкнётся в будущем.
— Но… это же сокровище, ради которого могла бы развязаться какая-нибудь война! А ты отдаёшь его мне, бывшему врагу⁈
— Старое дворянство! — презрительно фыркнула Алиса. — Лишь бы всё себе хапать!
Я согласно кивнул и произнёс:
— Граф. Нет способа проиграть войну вернее, чем пытаться стяжать всю власть и силу в свои руки, и сводить старые счёты. Да, однажды я уже был предан и убит, отдав слишком много силы близким. Но я не жалею об этом — и если ты тоже предашь меня, ударив в спину… Что ж. Значит, человечество не достойно моей помощи. Тогда и умереть не жалко.
— … А вот если ты сумеешь воспользоваться данной силой во имя людей. — после паузы продолжил я. — Тогда мне незачем держать этот кристалл при себе. В нём запечатано то, что осталось от моего сына, убившего меня много веков назад. Он с матерью решил, что нужно собрать всю власть в собственных руках, что мир, где они не стоят на вершине — плохой мир. Теперь пусть он послужит людям в наиболее подходящих руках. В руках сильного мага Смерти.
Выслушав мою тираду, сопровождаемую грохотом взрывов и далёким треском пулемётов, граф немного помолчал…
А затем его кресло со стрёкотом изменило форму, согнув его тело в глубоком поклоне.
