Многие уже начали перевоплощаться, но я не торопился. Успею. Моя боевая форма даже по нашим меркам внушительных размеров. Не хочется угробить молодняк раньше, чем они угробят сами себя.
Рядом неслась Карса. Она тоже не торопилась менять форму. Опытная. Она была бы мне неплохой ракхи́, но ее упрямство и глупость… Над этим еще стоило подумать.
Мы почуяли свежий воздух и сладковатый запах реки, что текла по ущелью совсем близко. Последний поворот. Глаза на миг ослепил яркий свет. Пора! Я начал меняться. Тело становилось больше, мощнее, удлинялись конечности, когти и клыки, вся суть наливалась силой.
Выход слишком узкий, но для нас это не проблема. Ракха мы или кто? Карса, бежавшая передо мной уже исчезла в клубах магического тумана. Я последовал ее примеру и открыл портал. Выпрыгнул уже на каменистом дне ущелья, что тянулось на много лиг на юг. Река осталась слева, справа — отвесная скальная стена. Где-то там наверху загонщики, караулившие добычу на холмах, начали теснить ее ближе к краю ущелья.
Сотни ракха рвались на свободу из пещер, предвкушая пиршество. Они текли ручейками и сливались в один бурлящий, рычащий поток. Конец ущелья был близок. Там по пологому склону мы поднимемся на равнину и окажемся совсем близко от стада, чей запах я ощущаю так же остро, как и чувствую свою стаю.
— Не дайте им пересечь реку! — раздался в голове мысленный приказ Мальта.
Он обращался скорее к щенкам. Тем, кто уже загонял оленей, такие приказы были излишни. Каждый знал, что ему делать. Сначала мы оттесним их от края ущелья на равнину. Затем разделимся, и будем отрезать небольшие группы от стада. Наша цель — перебить как можно больше добычи, чтобы потом спокойно перетащить свежее мясо в логово.
Жадничать не стоит. Еды хватит на всех, но выложиться должен каждый. Каждый должен слаженно работать на благо стаи. Это нам твердили с рождения, это нам твердят до самой старости. Стану вожаком, буду тоже повторять одно и то же все новым, и новым поколениям ракха.
Конец ущелья уже виден. Прыгаю в портал и появляюсь в самом начале стаи, сбавляя скорость. Рядом возникает Карса и еще несколько бывалых охотников. Мы покидаем ущелье по пологому склону и сразу натыкаемся на реку рогатых гигантов, что несутся справа сплошной стеной. Земля дрожит, равнина бурлит. Грохот стоит такой, что не слышно даже собственных мыслей, не то, что сородичей, но это ничего. Мы все знаем, что делать.
Из ущелья спешит молодняк и сразу несётся на добычу. Глупые. Эти гиганты растопчут и не заметят, поэтому мы сразу бросаемся наперерез щенкам и оттесняем их от стада. Те замедляются, поняв свою ошибку. Еще и от Мальта получат, недоумки!
Мы немного отпускаем стадо вперед, дав молодняку понять, что сегодня они довольствуются малым и в гущу событий не лезут, и только убедившись, что щенки поняли, где их место, ускоряемся, догоняя основную группу.
Постепенно начинаем бросаться на сильных особей, что, как обычно, бегут с краю, защищая своих самок и детенышей. Расправится с ними труда не составляет. Достаточно прыгнуть и распороть когтями мясистый бок. Все — олень, считай, не жилец. Щенки и старики, кто еще выходит на охоту, добьют. Так мы постепенно врезаемся в стадо, оттесняя от него десятки гигантов. Главное следить, чтобы в пылу охоты тебя не насадили на огромные острые рога.
Мы неслись на север. Охота набирала скорость. Мы чувствовали кровь, пульсирующую по венам добычи, чуяли их страх и панику. Группа Мальта сделала рывок. Сейчас важно не пустить стадо к реке, что текла с гор по равнине шириной серебряной змеей.
Для оленей пересечь ее труда не составит — в этом месте полно бродов. Мы тоже можем преодолеть ее порталами, но тогда стая распадётся на еще большие группы, а нам этого не надо.
Внезапно я почувствовал тревогу нашего молодняка. Как не вовремя, я только приготовился к очередному прыжку!
Почувствовал не я один. Тут же в голове раздался приказ Мальта:
— Лиам, проверь!
Сучьи детеныши! Пришлось разворачиваться и нестись в обратную сторону, прыгая через пространство. Жаль, что нельзя сразу перенестись к щенкам — перемещаться мы можем только в зоне видимости. Но молодняк пока не видно. Его заслоняет мечущееся в испуге стадо.
Внезапно замечаю яркие зеленые вспышки на равнине. Паника щенков ощущается острее. Предки, что же это⁈ Неужели… Не может быть! Колдун! Теперь я отчетливо ощущаю чужеродную магию. Магию, которой не видел в этих краях десятки лет!
Ускоряюсь, попутно предупреждаю Мальта об опасности, но стая и так все поняла. Охота сворачивается. Все бегут назад, но они еще очень далеко, а я уже слишком близко. Вижу трупы стариков. Со смертью они приняли истинную форму. А щенки просто мечутся в панике, и все это происходит в моей голове.
Все! Стадо позади. Я вижу трупы старшаков и щенков. На равнине то тут, то там вспыхивают магические круги. Ощущение, что столбы магии бьют прямо из-под земли. Навстречу бежит до смерти напуганная молодая самочка.
— Там ловушки, там много ловушек! — кричит она мысленно, и этот крик взрывается в голове мелким каменным крошевом.
