— Беги, — отвечаю и, разрывая пространство, оказываюсь возле ближайшего места, где приметил очередную вспышку.
В земле вырыта огромная яма с отвесными стенами, куда можно без труда поместить трех меня и еще парочку Мальтов. На дне рычат и пытаются выбраться на свободу щенки, цепляясь когтями за грунт. Не удается. Слишком глупы, слишком напуганы. Страх сейчас — наш злейший враг.
Мысленно рявкаю на них и велю освободить пространство. Понимают и жмутся к стенкам. Спрыгиваю, хватаю первого попавшегося за шкирку и выкидываю наверх. За ним летят еще трое. Вроде все. Велю порталами уходить в логово, а сам, врезаюсь длинными когтями в черную землю, но внезапно меня накрывает сеть. Похожая на сети рыбаков, только эта сыплет обжигающими искрами и горит магическим зеленым, что первая весенняя листва, огнем.
Пытаюсь открыть портал, хоть на край ямы да прыгну. Что за дерьмо⁈ Не выходит. Пытаюсь рвать сеть когтями — тщетно. Быть такого не может!
На краю ямы появляется белобрысый мужик. Явно не рыбак и не крестьянин. Хотя, учитывая, мое положение… Возможно рыбак, только ловит он более крупную рыбу. Вроде ракха.
Тварь усмехается, и отворачивается:
— Госпожа, это довольно крупная и сильная особь. Вы уверены?
— Сам ты особь! Петух деревенский! — кричу, но конечно же он меня не слышит.
В боевой форме говорить можно, но сложно. Не хочется тратить время и силы на этого… мага. Но с кем он говорит? Ему отвечают, но слов не разобрать. Он сказал «госпожа»? Ведьма! Всех на куски порву! Головы пооткусываю! Только выберусь из той западни!
— Что же… — петух снова смотрит на меня. — Госпожа, говорит, что ты сойдешь.
Белобрысый улыбнулся, показывая мне мелкие белые зубы, и в следующий миг меня накрыла темнота.
Мне снилось логово. Бесконечные ходы и залы нашего скалистого царства. Пещеры, где проводили собрания, где тренировали щенков, где грели кости старики, где плели корзины и шили одежу бабы. Небольшие ходы, где обустраивали жилища одиночки вроде меня и многие-многие закутки, где сношались друг с другом ракха, лишь бы завести детенышей.
Щенки в стае были общими. Воспитание их было заботой стариков, мы же только учили охотиться, да добывать полезные в хозяйстве вещи.
Люди нас всегда страшились. Наверное, потому что никогда не видели нашего истинного облика. Он, конечно, с их точки зрения, не слишком привлекательный, но, по-моему, и не слишком отталкивающий. Боевая форма куда как страшнее. Но среди людей находись и те, кто вел с нами торговлю.
Люди, как и мы, ценили мех архилейского барса и рога тейвонских оленей. Каждую полную луну Мальт брал с собой несколько ракха и они отправлялись на юг. Там, на выходе из ущелья, их встречали вооруженные до зубов торговцы, и происходил обмен. Я и сам не раз бывал в окружении Мальта. Навьюченные, словно лошади, в боевой форме, мы представляли внушительную силу, а я еще мог внятно говорить на общем языке даже зубастой пастью.
Не знаю, зачем людям нужны были шкуры. Лично мы их кидали на каменный пол в пещерах, шили из них плащи и куртки. Они согревали в холода, хотя такой зимы, как высоко в горах, на нашей равнине никогда не бывало — только дожди и ветер, пробирающий до костей.
Но ладно шкуры. Поговаривали, рога оленей торговцы потом перепродают колдунам, и те делают из них свои зелья. Да не каждые рога возьмут. Все придираются, чуть ли не на зуб их пробуют. Очень ценят маленькие рожки детенышей или наоборот огромные рога взрослых самцов. Изящные ветви самочек ценят не слишком, но тоже забирают. Видел у одного из торговцев амулет из рога. Красивый.
Мы же в обмен забирали ножи. Не то, чтобы они нам были шибко нужны — наши когти острее любого лезвия, но эти игрушки придавали статуса. Для баб забирали цветастые ткани и разноцветные бусы, нужна была и посуда.
Помню однажды сын торговца — совсем еще юнец с щербатым ртом — удивился зачем нам миски. Все напряглись, отец пацана сразу отвесил ему звонкую затрещину. А я ответил страшным рычащим голосом:
— Суп из человечьих сердец вкуснее из мисок лакать.
В общем, не задалась в тот день торговля. За что и получил нагоняй от Мальта. Он почти договорился забрать с десяток чугунных котелков.
Нет, мы так-то питаемся сырым мясом, но котелки нужны — не каждый же раз бегать на реку, чтобы напиться, да в пещерных озерах воду собирать удобнее. Потом отвары для крепости старикам варить… Тут посуда по любому нужна. Людскую еду пробовал как-то. В крестьянских садах сорвал яблоко — гадость какая! И как они эту кислятину едят?
Опять же в истинной форме мы все-таки носим одежду. Простую. Говорят, раньше не носили, а потом от людей переняли. Да и удобнее на камнях сидеть, когда зад не голый.
Быт у нас простой, многого не надо. Живем охотой. Людей особо не жрем, если те нас стороной обходят, а если нет, то сами виноваты. Каждый знает, что к ракха лучше не подходить и на нашем пути во время охоты не вставать.
