Что им сегодняшняя непогода! Главное — они идут вперед, идут на запад, и каждый шаг — это пядь освобожденной родной земли. Дорога наступления, несмотря ни на что, — самая вдохновляющая и самая желанная из военных дорог, даже если она иной раз приводит к необходимости вести кратковременные оборонительные бои, чтобы, создав необходимые условия, вновь ринуться на врага.
Именно такие бои вели в эти дни наши стрелковые части. Они обороняли от выходящей из окружения вражеской группировки Горшечное и прилегающие к нему селения, в том числе Березовку.
...Командир 149-го танкового батальона Григорьян ставил в Горшечном своего заместителя старшего лейтенанта Дианова, наказав ему завершить ремонт двух семидесятое заправить их горючим и потом догнать батальон, а сам с ротами поехал в Ястребовку.
Сделав что надо, Дианов приказал трогаться. Проехали около полутора километра. Стали сгущаться сумерки.
Товарищ старший лейтенант, к нам навстречу бегут люди,— доложил с первой машины лейтенант Виноградов. Подъехали ближе, остановились. К танкам подбежал запыхавшийся незнакомый лейтенант. С ним были два бойца.
Товарищи танкисты! — выпалил лейтенант.— В Березовке пехота противника!
Дианов озабоченно нахмурился. «Значит, просочились все-таки...» Спросил лейтенанта:
Много их?
В каждой избе по десять — пятнадцать душ!
А вы откуда?
— Тут недалеко наша рота залегла,— сказал лейтенант.— Увидели вас — и за помощью.
Все ясно, — проговорил Дианов. — Значит так: двигаем танки в деревню, а вы — вслед за нами.
Когда машины лейтенантов Виноградова и Зоненко, ведя огонь на ходу, ворвались на улицу, она моментально наполнилась выбежавшими из изб вражескими пехотинцами. Их начали косить следовавшие за танками автоматчики. Не многим из гитлеровцев удалось спастись12 .
Батальоны Григорьяна и Феоктистова, выбив фашистов из Ястребовки, заняли оборону на ее северной и южной окраинах. Были организованы танковые засады в районе деревни Ржавец и на тракте Старый Оскол — Тим. Три экипажа под командованием лейтенанта Красноцветова выехали на разведку в направлении Среднедорожного. Они своевременно предупредили командование бригады о том, что на Ястребовку движутся вражеские колонны, одна из них — длиною с километр. Правда, вылазка стоила разведчикам дорого... Их танки были встречены внезапным артиллерийским огнем противника. Две машины сразу же оказались подбитыми. Получил повреждение танк Крзсноцветова. Погиб опытный механик-водитель Жариков: (Через два дня стало известно, что Петр Зотович Жариков за бои под Сталинградом Указом Президиума Верховного Совета СССР награжден орденом Ленина.) Погибли радист- пулеметчик И. К. Чернов, лейтенант П. Р. Нагорный. При эвакуации танка вражеской пулей был сражен старший техник-лейтенант П. И. Тихонов.
Колонны гитлеровцев, о которых доложила разведка, остановились в километре от села рассредоточились. Белоснежное поле словно застелили черным покрывалом. Идти на штурм села немцы остерегались, потому что, как потом стало известно, имели мало боеприпасов. К этому моменту в бригаду прибыл командир корпуса генерал Кравченко. Оценив обстановку, он решил послать к гитлеровцам парламентера с ультиматумом о сдаче их в плен. Миссия была поручена помощнику начальника оперативного отдела корпуса капитану Вощинскому.
Через два часа фашисты дали ответ: «Мы достаточно сильны, чтобы смять вашу часть и пройти на соединение к своим».
Вот видишь, Кузьма Иванович, — сказал на это генерал, обращаясь к полковнику Овчаренко,— противник не только не собирается идти в плен, а даже нам угрожает.
А потом над почерневшим полем появились три транспортных самолета. От них отделились какие-то тюки.
Грузы сбрасывают,— понял генерал.— Наверняка с боеприпасами и продовольствием. Что это значит, Кузьма Иванович?
Значит это то, товарищ генерал, — ответил Овчаренко,— что надо ждать мощной атаки.
Сколько у тебя танков и как мыслишь распорядиться ими?
Исправных — восемь тридцатьчетверок и семь семидесяток. Создал из них три группки. Одной буду командовать сам. На прямой наводке стоят четыре противотанковых орудия Тимонина да зенитная батарея.
Как с горючим и боеприпасами? — поинтересовался генерал.
И то и другое — на исходе,— вздохнул комбриг.— Боеприпасов осталось пять—восемь снарядов на танк и по нескольку магазинов с патронами. На семидесятках и колесных машинах топливные баки пусты.
Справитесь с немцами? — поставил генерал вопрос напрямую.
Должны справиться... Помогите только с боеприпасами и горючим.
А если не смогу помочь?..
Пойдем врукопашную.
Ладно, комбриг, поможем чем можем,— сказал на прощание командир корпуса и уехал.
В течение дня транспортные самолеты появлялись еще два раза, так что гитлеровцы в достаточном количестве запаслись боеприпасами и продовольствием. Кроме того, они успели подтянуть отставшие два десятка орудий. И в наступившую темную морозную полночь начали наступление на Ястребовку.
