Лошадь кагана и лошадь бея шли вровень, и им оставалась последняя треть пути, когда «Эскен-бей» снова склонил голову к уху своего коня и прошептал ему:
— Теперь — во всю прыть, тебя ждет желтая попона победителя! А еще много сочной травы и лучшая кобылка в ставке.
Вороной конь кагана устал: тяжелая попона и богато украшенная сбруя, а также достаточно крупный седок утомили его. Конь бежал как мог быстро, но было видно, что силы его на исходе.
Горбань же, без снаряжения и с легкой кнесной на спине, представив себе все радости жизни, в особенности сочную траву и кобылку, припустил во весь дух и вырвался вперёд.
Первым в абсолютной тишине финишировал «Эскен-бей» на своём коне-Горбане. Конь прямо с беем на спине подошел к давешнему нахалу, насмехавшемуся над ним пред заездом, и, зубами стянув его шапку, скормил её половяку.
Вторым к финишу пришла под гром аплодисментов и ликование пассажиров и толпы телега со старым извозчиком, шапка которого от быстрой езды не сдвинулась ни на асбу (половяцк. ед. изм. равная 2,5 см, примеч. автора), а все пассажиры и поклажа были целы и невредимы.
Студенты решили, что управление телегой сродни искусству, и записались на курсы, которые рекомендовал старик-извозчик.
Третьим, но фактическим вторым, ведь телега со старым возницей не участвовала в скачках, пришел вороной конь. Конь Тимера был взмокший, усталый, без попоны, сбруи и без наездника — он скинул все лишнее, чтобы не мешало.
Где-то вдали виднелась телега, запачканная пылью и конским навозом с молодым возницей, так опрометчиво бросившим вызов аксакалу ДОСАТП.
========== 10. Испытания II ==========
Первое испытание осталось позади, молодой «бей» без труда одолел наездника Тимера. В сопровождении своих воинов «Эскен» возвращался к окраине Урды, где был разбит лагерь.
Неожиданно Алёша остановился, стал напряженно прислушиваться к чему-то. Спустя мгновение и остальные догадались, что привлекло внимание дрыгвича.
У женской половины юрт шли хороводом двадцать две пленные Алеси и, воздевая свои ясные очи к небу, на несколько голосов пели. Снова и снова повторялся припев, настойчиво требуя, чтобы ветер унес мелодию в родной край. Окончив очередной рефрен, Алеси разом остановились: перевести дух, утереть слезы и высморкаться.
Алёша, пользуясь паузой, обратился к пленницам:
— Дорогие землячки, а чего это вы в такой печали и все ещё в плену? Это с вашим-то волшебным даром! Вы же можете воспользоваться врожденной способностью убеждения. Или просто усыпить бдительность половяков мороком… Почему же вы не уходите?
— А куда мы пойдем с малолетними детками, одни, в степи, без еды и воды и не зная, где наш родимый край? — грустно отвечала одна из Алесь.
— Наш дар бессилен и никак нам тут не поможет, — тут же согласилась с ней Алеся помладше.
— Видать так и зачахнем здесь, на чужбине, - хором сказали остальные девушки и совсем пригорюнились.
— Не бывать тому! — пообещал Алёша и обернулся к Гуннару.
Девушки оживились и весьма красноречиво уставились на предполагаемого спасителя. Для закрепления эффекта применили свой дар убеждения.
— Хорошо, — сразу согласился Гуннар, а сам подумал, что нордсьены ещё легко отделались. Ведь Алеси с их редким даром могли напустить такого мороку, что раскрыли бы план и привели всю команду к погибели.
Алеси тем временем согласно закивали головами и вновь собрались в хоровод, на ходу затянув свою песню. Когда последние звуки растаяли в воздухе, и правда сложилось впечатление, что музыка и слова, как облачко, поднялись вверх и полетели куда-то на крыльях ветра, чтобы донести тоску по родине до далекого дома.
Гуннар подмигнул самой симпатичной Алесе и одними губами произнес «как обычно». Девушка в ответ улыбнулась и закружила подруг в танце, а затем повела хороводом в сторону женских юрт.
Ровно в полночь все двадцать две Алеси, напустив морок на свою стражу, беспрепятственно покинули женскую половину. И теперь стояли вместе с малолетними детьми и другим богатством, нажитым в стане врага, возле сеновала. Рядом с сеновалом удачно располагался загон с лошадьми.
Гуннар, Эрвар и Скапти подхватывали Алесь, усаживали поудобнее на коней и указывали направление, в котором девушки должны были двигаться, чтобы достичь реки.
Некоторые Алеси внимательно разглядывали Гуннара, будто о чем-то вспоминая, загадочно улыбались и целовали на прощание.
Эрвар и Скапти молча завидовали, изредка бросая обиженные взгляды на своего начальника. Гуннар обреченно принимал поцелуи и даже не отбивался.
Подхватив последнюю двадцать вторую Алесю, нордсьен показал как активировать передатчик и предупредил, что возможно возле корабля, будет дракон, но бояться его не стоит. «Скорее это ему придется спасаться бегством», — усмехнулся про себя Гуннар.
