— В какой-то момент становится поздно, — продолжил он. — Встречаешь людей, но они уже заняты, у них семьи, дети… А ты так и остаёшься тем, кто упустил время.
Он говорил ровным голосом, словно в этом не было ничего такого, но я чувствовал, что для него это важные слова.
— Ты действительно веришь, что всё уже решено? — спросил я.
Он пожал плечами.
— А что я могу изменить?
Я усмехнулся.
— Ты разве не заметил, что нравишься Кларе?
Эдуард вздрогнул и тут же покачал головой.
— Да ну, глупости.
— А ты попробуй присмотреться. Она не просто так избегала бани, не просто так сидела рядом с тобой за ужином.
Эдуард скептически усмехнулся.
— Не может быть.
— Может, — уверенно сказал я. — Она сейчас в ресторане. Если хочешь знать правду — иди и поговори.
Эдуард посмотрел на меня, задержал взгляд, затем медленно выдохнул и встал.
— Ну ладно… попробую.
Он вышел. Я, не торопясь, направился к проруби, откуда уже слышались крики Льва.
— Ну что, кто первый? — спросил он.
— Давайте вы, — шутливо предложила Ольга, кутаясь в полотенце.
— С удовольствием! — Лев смело шагнул к воде, опустился и через секунду вынырнул с радостным криком: — Вода супер! Даже жить хочется.
— Ладно, уговорили, — наконец сказала Ольга и тоже зашла в прорубь. Её лицо сначала скривилось от холода, но когда она вынырнула, на нём отразилась улыбка.
После проруби я вернулся в баню, чтобы согреться, и обратил внимание, что Эдуарда Михайловича нигде не видно. Лев, укутанный в полотенце, потягивал чай и с любопытством огляделся.
— А где наш Эдик?
Я пожал плечами.
— Где-то решает свои вопросы.
Через некоторое время я вышел на улицу и бросил взгляд в сторону ресторана. Через окно я увидел Эдуарда и Клару. Они сидели вдвоём, чуть ближе друг к другу, чем раньше. Эдуард забыл тереть свою лысину и увлеченно что-то говорил, Клара слушала его с улыбкой.
Я усмехнулся и вернулся в баню. Всё шло так, как должно было.
Меж тем Лев разоткровенничался.
— Знаете… — начал он, глядя на стол. — Это странно, но я давно не чувствовал себя… ну, таким… живым. Баня так действует — выходишь, и вдруг весь мир становится проще.
Ольга улыбнулась, прижимая к груди кружку с чаем.
Атмосфера в предбаннике заметно изменилась. Лев начал рассказывать историю о том, как однажды в юности провел весь вечер в старой русской бане в деревне, и как это стало лучшим воспоминанием его жизни.
Я сидел в стороне, наблюдая за ними. За этот вечер проверяющие словно сбросили маски формальности, стали чуть проще, теплее. Ольга Васильевна, до этого державшаяся холодно, теперь слушала Льва с лёгкой полуулыбкой, лицо её смягчилось.
В какой-то момент Лев вздохнул и, постучав пальцем по деревянному столу, сказал:
— Знаете, что я понял? Я никогда не позволял себе расслабляться. Я всегда был слишком занят работой, обязанностями, стремлением быть лучшим. Всегда пытался доказать… кому-то… что чего-то стою.
В комнате повисла тишина.
— Родителям? — негромко спросила Ольга.
— Им тоже. Хотя толку было мало. Я… никогда не был женат. Никогда даже не задумывался об этом всерьёз. Всё время казалось, что будет время потом. А потом… его не осталось.
Атмосфера в комнате стала тёплее. Все замолчали, наслаждаясь теплом и чувствуя, что за этот вечер они узнали друг о друге больше, чем за всё время работы вместе.
Все выглядели расслабленными и довольными.
Я взглянул на часы, затем поднял голову и, выдержав паузу, произнёс:
— Ну что, товарищи, нам пора на концерт.
Аветик плавно подрулил к крыльцу Дворца культуры. Машина ещё не успела полностью остановиться, как я уже выбрался наружу, вдохнув прохладный воздух.
По обе стороны от входа в Дворец культуры стояли накрытые белыми скатертями столы, на которых красовались свежие беляши, чебуреки, румяные пирожки и пластиковые стаканы с горячим чаем.
Рядом уже выстроилась очередь, люди протягивали руки, брали угощение, тут же откусывали, жмурясь от удовольствия. Кто-то недоверчиво спрашивал, сколько стоит, но в ответ получал улыбку и покачивание головы.
— Это угощение от магазина «Продукты24»! — гордо объявлял тогда молодой парень, одетый в куртку с логотипом заведения Аветика.
Комиссия на мгновение замедлила шаг. Лев Сергеевич повернул голову к столам, прищурился, оценивающе оглядывая еду.
— Беляши-то аппетитные… — пробормотал он, словно размышляя вслух. — А почем?
— Бесплатно! — с улыбкой ответила девушка, раздающая угощение.
Члены комиссии переглянулись, на лицах отразилось лёгкое удивление. Эдуард Михайлович хмыкнул, словно услышав что-то необычное, Клара Робертовна чуть приподняла бровь, а Ольга Васильевна, не выказывая эмоций, заметила сдержанным, но явно одобрительным тоном:
— Великолепная организация.
Перед зданием Дворца культуры собралось гораздо больше народа, чем можно было ожидать. Люди стояли плотными группами, оживлённо переговаривались, кто-то жестикулировал, рассказывая последние новости, кто-то просто курил, лениво выпуская дым в воздух.
— Я больше всего хочу посмотреть «Блестящих»! — заявил мужчина в синем пуховике, обращаясь к своему приятелю.