– Падаван Зеттифар его защитит, – заверил Стеллан, мысленно взмолившись Силе, чтобы Белл пережил первый удар.
Всюду царила паника. Посетители выставки удирали от приближавшихся бандитов, чьи корабли летели низко над землей, а лазерные пушки уже выплевывали красный огонь.
– Они бегут к озеру, – осознала канцлер Со. – Там дальше некуда деваться, только в воду!
Она двинулась вперед, размахивая руками и пытаясь развернуть всех обратно к гавани, но Стеллан знал, что ее не послушают. Толпой уже завладел стадный инстинкт: ноги, щупальца, а в некоторых случаях и колеса спешили любой ценой убраться от опасности подальше. Какой-то убегающий эчани врезался в Со и сшиб ее с ног. Этого хватило, чтобы и без того взвинченные таргоны бросились в атаку. Матари прыгнул на эчани, который, похоже, сам не заметил, что натворил. Но вот сомкнувшиеся вокруг его головы челюсти таргона заметил бы обязательно. Как пить дать. Пытаться установить контакт с животными было некогда, поэтому Стеллан воздел руки, удерживая зверей на месте с помощью Силы. Те дергались и брыкались в его хватке, пока эчани улепетывал со всех ног. Вот и хорошо. Еще не хватало, чтобы не в меру ретивые зверушки канцлера загрызли ни в чем не повинного прохожего.
Со вскочила на ноги и повернулась к животным, протянув ладони и убеждая их, что все в порядке и она не пострадала. Звери расслабились и перестали бороться с хваткой Стеллана. Джедай отпустил их. К его облегчению, таргоны не стали ни на кого нападать, а окружили свою хозяйку, хотя их длинные зубы продолжали угрожающе щелкать на любого, кто смел приблизиться к канцлеру.
Стеллан посмотрел вверх, на корабли нигилов, которые с каждой секундой становились все ближе. В их днищах открылись люки, и на землю с воем полетели бомбы. Стеллан прыгнул вперед, заслонив собой канцлера и ее животных. Капитан Марамис таким же образом прикрыл свою королеву. Стеллан вновь воздел руки, приготовившись оттолкнуть назад огненный шар, но пламени не было. Все бомбы лопнули с громким треском, и воздух наполнился густым желтым дымом.
– Что это? – выкрикнула мадам Консерра.
– Боевая туча, – ответил Стеллан, оглядываясь в поисках убежища. Нигильский газ означал лишь одно: пираты собирались атаковать не только с воздуха, но и на земле, где их самих защитят от ядовитых паров респираторы. Ну почему он не настоял, чтобы дыхательные аппараты вошли в стандартный набор джедая? Впрочем, ответ был мучительно ясен. Он сам разделял всеобщую самонадеянность, искренне верил, что здесь атака невозможна.
Истребители промчались над головой, без разбору стреляя по земле. Стеллан отскочил, с помощью Силы выдернул световой меч из держателя и зажег еще до того, как рукоять оказалась в ладони. Он взмахнул клинком, отразив один из разрядов, и испытал удовлетворение, когда тот врезался в один из истребителей в тылу строя. От попадания повалил густой дым, но разбойник продолжал лететь, как будто повреждение было ему нипочем.
Стена газа катилась на них.
– Встаньте ближе, – крикнул Стеллан, выключив меч. – Я попробую очистить воздух.
– А это вам разве не понадобится? – спросил Куо, косясь на рукоять.
– Я вас сожгу.
Это была не угроза, а констатация факта. Чтобы Стеллан мог заслонить группу от смога, все должны были сбиться в кучу. Стеллан вознес ладонь, отталкивая ядовитый дым. Это было нелегко, тем более посреди такой неразберихи, а достижение нужной концентрации еще больше затрудняла вполне объяснимая паника, охватившая группу. Впрочем, когда Лина Со спросила, куда лучше идти, в ее голосе не было слышно ни единой истеричной нотки. Стеллан возблагодарил за это Силу и сосредоточился на канцлере, черпая энергию в ее стойкости. Он почувствовал, как газ слегка отступил.
К сожалению, Норел Куо и не думал сохранять спокойствие:
– Ну? Кто-нибудь ответит?
– Туда, – предложил капитан Марамис, указав на проход между двумя павильонами. Экспериментальный шагоход «Ротаны» стоял покинутый, его платформа была открыта всем стихиям, но оставалась надежда, что она выше надвигающегося газа.
– Вы сможете нас защитить, лорд-джедай? – спросила Иларек.
Стеллан почувствовал укол сомнения, который постарался подавить.
– Да, если будем идти медленно.
– Медленно? – взвизгнул Куо.
– Для него это будет трудно, – сказала регаса, глядя Стеллану прямо в глаза. – Но мы благодарны. Как там звучало выражение, которому научила меня Джора Малли? Во имя света и жизни.
– Во имя света и жизни, – повторил Стеллан, благодарный ей за поддержку. Группа двинулась вперед, и он повторял мантру снова и снова. Регаса Иларек и Лина Со подхватили рефрен – не только помогая ему, но сами черпая силы, хотя результат был тот же.
«Во имя света и жизни».
«Во имя света и жизни».
Продвижение было мучительно медленным, и с каждым шаркающим шагом воздух становился более затхлым, поскольку Стеллан блокировал и токсины, и кислород.
– Можно идти быстрее? – спросил Куо, но лишь заработал упрек канцлера:
