Ее дети росли. Миша решил посвятить свою жизнь армии. С каждым днем он становился все больше похож на Мала: в том, как держался, как улыбался. В заботе о тех, кто слабее. Николай, не дополучивший в детстве тепла и ласки, не уставал говорить, как гордится сыном. Алина разделяла его чувства: будучи сиротой, она щедро одаривала Мишу любовью. Анна совсем не походила на Алину: бойкая и задиристая, она даже довела до слез маленького Ивана, когда Женя и Алина решили познакомить детей. Николай обожал дочь, и Алина боялась, что Анна вырастет избалованной девицей, на уме у которой будут только платья. Алина тоже становилась старше: Женя намеренно ее старила, чтобы ни у кого не возникало ненужных вопросов. Она научилась разбираться в политике и влюбилась в своего мужа. Алина нашла свое место, хотя боялась, что уже никогда не обретет дом.
Как-то во время игры Анна взмахнула рукой и плеснула водой из фонтана в Ивана. Алина растерялась. Анна была дочерью своего отца, и, как и Николай, чувствовала зов моря. И, как и Николай, она не была похожа на нее. «Нас только двое». Истина разбила Алине сердце.
Дарклинг пришел к ней ночью, когда Алина без сна лежала в постели. Его появление в их спальне было столь внезапным, что Алина подскочила от неожиданности. Николай рядом забормотал во сне. Дарклинг смерил его презрительным взглядом и повернулся к ней.
— Ты расстроена.
Алина покачала головой.
— Уходи.
Дарклинг смотрел на нее напряженно и требовательно, и Алина вдруг осознала, что на ней надет легкий пеньюар, и поспешила закутаться в одеяло.
— Анна – проливная, — слова сами слетели с губ, прежде чем Алина успела себя остановить. В конце концов он был единственным, кто мог ее понять.
Дарклинг нахмурился и провел пальцами по подлокотнику кресла.
— Тогда тебе пора уходить.
Алина вздрогнула.
— Нет.
— Почему?
— Они моя семья.
— Семью можно оставить, — ровно произнес Дарклинг.
— Не детей, — отрезала Алина и испытала мрачное удовольствие от того, как вздрогнул Дарклинг: в глубине души он оставался Александром. Человеком, который способен любить и скорбеть. Он ответил не сразу.
— Когда перестанешь быть наивной и устанешь проигрывать — найди меня.
Когда Алина оторвала взгляд от своих рук, Дарклинг уже исчез.
***
Минуло пять лет. Миша стал мужчиной и влюбился в темноволосую шквальную, которая подозрительно напоминала Зою. Алина и Николай помогли с организацией свадьбы, и через два года у Миши родился ребенок. Мальчика назвали Мальеном, Алина была очень тронута.
По прошествии еще пяти лет Алина начала замечать, как стареют ее друзья: в волосах Давида засеребрилась седина, у губ Жени залегли морщинки, а в уголках глаз Николая появились «гусиные лапки». Каждое утро Алина просыпалась все такой же юной, и Женя рисовала ей морщинки. Подруга ни словом не обмолвилась о ее молодости, за что Алина была ей безмерно благодарна.
Ее сын начал руководить войсками вместо нее. Ее дочь училась мореходству. Иван стал новым Портным под руководством матери. Время двигалось вперед для всех, кроме Алины.
Спустя три года Анна неохотно сообщила ей, что Иван сдался и сделал ей предложение. Женя понимающе улыбнулась, а Николай вместе с Толей и Давидом выпил две бутылки водки. Анна была прекрасной невестой. Сдержанный Иван не мог перестать улыбаться, когда она шла к алтарю, а Алина покорно протянула Жене платок, чтобы утереть слезы. Дочку Ани и Ивана назвали Василисой.
Алина каждую ночь вглядывалась в тени. На вопросы дочери, чего она ждет, Алина не отвечала. Николай знал правду, но молчал.
Однажды ночью, спустя много лет, они с Николаем сидели в саду: он с одеялом на коленях. Алина — со стаканом вина. Вены на его руках стали более заметны. Время — странная штука: иногда большие перемены происходят незаметно, потому что начинаются с каждодневных маленьких изменений. Алина знала, что мужу было под шестьдесят, но не замечала, что дыхание его стало хриплым, волосы поседели, и его все чаще посещали придворные целители.
— Знаешь, не нужно, чтобы Женя перекраивала тебе лицо из-за меня, — Николай озорно ухмыльнулся. — Я уверен, что все также красив.
— Теперь мной занимается Иван, — улыбнулась Алина.
— Я заметил, что стало хуже.
Алина фыркнула и игриво толкнула его в бок.
— Надеюсь, что после меня ты найдешь себе урода, — пробубнил Николай, притворно потирая ребра.
Алина закатила глаза.
— Не говори так.
— Почему нет? Если я сейчас промолчу, то ты закрутишь роман с каким-нибудь красавцем. Не думаю, что мое эго это переживет.
— Твое эго переживет нас всех.
Николай горько улыбнулся.
— Твое упрямство может составить ему конкуренцию.
Алина взяла Николая за руку и поцеловала тыльную сторону ладони. Оба знали, что их ждет впереди. И оба решили больше об этом не говорить.
Первым, в возрасте шестидесяти трех лет, ушел Толя. Сердечный приступ. Через два года в результате несчастного случая на тренировке погиб Адрик. Тамара и Надя приезжали в Равку на похороны, а три года спустя Надя вернулась из Шу Хана одна — больше ее там ничто не удерживало.
