– Я не позволю собственной дочери затыкать мне рот! – Она снова пригладила свои волосы. – Поверь мне, Кристал. Мы приняли правильное решение. И даже сейчас я хочу сделать тебе одолжение. Только оглянись. Ты живешь с… этим ничтожеством. – Она бросила на Кейдена презрительный взгляд. – Ты обрезаешь волосы и полностью запускаешь себя. Разве ты не осознаешь, как выглядишь? – Она покачала головой. – Я хочу только лучшего для тебя.
Я стояла так неподвижно, что спина начала болеть.
– Ты можешь оскорблять меня, сколько захочешь, мама. Но моего соседа ты оставишь в покое.
Она надменно улыбнулась:
– Какая прелесть. Ты прыгаешь в постель с татуированным сопляком и думаешь, что можешь вести себя как хочешь. Слушай, я здесь не для того, чтобы…
Она не закончила. Кейден встал передо мной, скрестив руки на груди.
– Думаю, будет лучше, если вы уйдете.
Мама уставилась на него. Улыбка не сходила с ее губ, даже когда Кейден сделал еще один шаг к ней. Она грациозно поднялась и потянулась за своей сумкой.
– Рано или поздно ты вернешься домой, Кристал. Когда все пойдет под откос, ты будешь, рыдая, стоять у нашей двери и просить тебя пустить. Только не удивляйся, если мы с твоим отцом не будем готовы к примирению.
Она в последний раз бросила на меня пренебрежительный взгляд, потом исчезла в коридоре. Через несколько секунд я услышала, как захлопнулась входная дверь, но я совсем не осознавала этого.
Я была словно в шоке. Я не знала, как долго стояла так. Минуту? Час?
Слова матери эхом отражались в моей голове, даже когда я вышла из гостиной, чтобы запереться в своей комнате. Как добралась до кровати, я не знала. Словно мое тело не принадлежало мне. Больше всего на свете я хотела бы заплакать, но слезы не приходили. Вместо этого внутри меня появилась эта пустота, которая была мне слишком знакома.
Я не слышала, как в мою комнату вошел Кейден. Он что-то говорил, но я не могла его понять. В какой-то момент его лицо оказалось перед моим. Я слегка подняла голову. Все вокруг меня расплылось. Мне было холодно.
– Уходи, – буркнула я.
Он опустился передо мной на корточки и пристально посмотрел на меня. Его карамельного цвета глаза блуждали по моему лицу, вниз, к моим сжатым рукам, и обратно. Он выглядел удивительно спокойным. После встречи с Шэрон Харпер мало кто чувствовал себя так.
– Эй, – тихо сказал он.
Во рту было сухо, и мне пришлось пару раз провести языком по губам, чтобы смочить их.
– Я бы предпочла сейчас побыть в одиночестве, – прошептала я. Откинув со лба прядь волос, я поняла, что вся покрыта потом. Я все еще чувствовала давление в груди. Мне было очень трудно дышать.
Он нахмурился.
– Я не оставлю тебя одну в таком состоянии.
– Просто уходи, Кейден.
– Нет.
– Я сказала, чтобы ты убирался отсюда! – прорычала я, пытаясь отвернуться от него, но он схватил меня за запястья. Он потянул меня вперед, и мне пришлось буквально раздвинуть ноги, потому что он присел на корточки прямо перед моей кроватью.
– Кейден, – предупредила я его.
– Я не покину эту комнату до тех пор, пока не смогу быть уверен, что ты ничего с собой не сделаешь.
Я подняла брови.
– Даже не собиралась.
– Прекрасно. Я не покину эту комнату, пока не смогу убедиться, что ты забыла каждое слово этой… женщины… – я была почти уверена, что он на самом деле хотел выбрать другое слово и что остановился на нейтральном варианте только из уважения ко мне, – …и снова выглядишь не как затравленный щенок.
Кейден провел большими пальцами по моим рукам. Его кожа была теплой и, в отличие от моей, совсем не липкой.
– И вовсе я не похожа на побитого щенка, – пробормотала я.
Он придвинулся еще ближе и нахмурился.
– Это правда, Элли.
– В лучшем случае как кошка.
– Ммм?
– Я имею в виду, что предпочла бы выглядеть как побитая кошка. Я их больше люблю.
Я заметила, как постепенно расслабляюсь. Близость Кейдена оказала приятное воздействие, и его прикосновение почти заставило меня забыть о том, что только что произошло.
Но только почти.
– Кошки те еще хитрюги, – вслух размышлял Кейден. – По-моему, они не могут быть побитыми.
Я слабо улыбнулась.
– Так уже лучше, – удовлетворенно сказал он. Потом снова задумался, и хватка вокруг моих запястий стала крепче. – Ничто из того, что она сказала, не является правдой. Ты же это знаешь?
Его голос был тихим, но все же убедительным.
Я пожала плечами.
– Она сама Круэлла де Виль. Не хватало только далматинской шубы.
– Элли, ты не можешь воспринимать эту женщину всерьез, – ошеломленно продолжил Кейден.
– Но она права! – воскликнула я. Я не хотела вести этот разговор. Я не хотела, чтобы он понял, как сильно меня это задевает.
– Такая чепуха! – Кейден заговорил громче. – Она просто несла чушь – что из этого должно быть правдой?
– Я… я набрала вес! – в отчаянии воскликнула я. Я освободилась из его хватки и прижала руки к лицу. Пальцы Кейдена теперь лежали на моих бедрах.
– Хорошо, возможно, это правда.
Я посмотрела сквозь пальцы.
– Большое спасибо.
– Ну, это же правда, – он усмехнулся. – Когда мы впервые встретились, ты выглядела как чертова худышка. Теперь у тебя есть изгибы. Это очень сексуально, Пузырик.
