– Тебе срочно нужно побриться. С этой бородой ты выглядишь как настоящий мужчина, а я к этому еще не готова, – сказала она с широкой улыбкой, настолько похожей на улыбку Кейдена, что у меня на мгновение перехватило дыхание.
– С прошлого раза во мне мало что изменилось, мама, – сухо ответил Кейден, после чего та ударила его по плечу. Потом она взглянула мимо него и обнаружила меня.
– Иди сюда, Элли. Я не кусаюсь, – крикнула она и поманила меня к себе.
Застигнутая врасплох, я секунд оставалась на месте, прежде чем медленно шагнуть к этим двоим на крыльцо. Мама Кейдена окинула меня взглядом, потом тоже притянула к себе в объятия. Она выдавила из моей груди воздух, так крепко стиснула. Мгновение спустя она положила ладони мне на плечи и оттолкнула на расстояние вытянутой руки, чтобы еще раз внимательно меня рассмотреть.
Волнение вернулось, и мое сердце начало биться, как сумасшедшее. Я старалась не обращать на него внимания и не отвечать на ее взгляд.
– Я Рейчел. Рада познакомиться, – сказала она уверенным голосом, и с удивлением я обнаружила, что из ее уст это совсем не пустой звук.
– Элли, – отозвалась я и заставила себя улыбнуться. – И я очень рада. Спасибо, что приняли меня…
Ладно, теперь это звучало по-настоящему грустно. Как будто я щенок, которого она подобрала на обочине.
– Ерунда! – Рейчел махнула рукой и повернулась к входной двери. Знаком она пригласила меня следовать за ней. – Благодаря тебе мы не будем в меньшинстве завтра вечером, поэтому я рада твоему обществу. Пойдем, я покажу тебе дом. – Она бросила взгляд через плечо на Кейдена. – И поскольку ты уже знаком с домом, можешь вытащить ваши вещи из багажника, пока я провожу Элли.
Кейден поднял руку ко лбу и отсалютовал, как солдат. Я видела, как он закатил глаза, но также и как подавил улыбку.
Я вошла в дом следом за Рейчел и огляделась. Изнутри он был так же очарователен, как и снаружи.
Гостиная была обставлена в романтическом стиле, с белой мебелью, отделанной тут и там темно-синими элементами. Интерьер полный внимания к деталям, весь цокольный этаж сиял в осенних оранжевых и коричневых тонах, которые идеально вписывались в обстановку.
– Вот здесь гостиная, вон там кухня. Все довольно понятно, – быстро сказала Рейчел, направляясь к лестнице. Светлое дерево скрипнуло, когда мы поднялись на верхний этаж. На стенах висело несколько фотографий, на них Рейчел вместе с сыновьями. Впервые я увидела брата Кейдена. Некоторое сходство нельзя было отрицать, однако он выглядел светлее – темно-русые волосы вместо каштановых. Я подошла поближе. Кейден казался таким милым, когда был маленьким мальчиком, с круглым лицом и пухлыми щеками.
Его смех тогда был таким же радостным, как и сейчас.
Я улыбнулась.
Заметив, что я остановилась посреди лестницы, Рейчел повернулась и подошла ко мне, чтобы также рассмотреть фотографию.
– Вот тут он мне как раз и доставал до пупка, – вздохнула она, и я увидела, что женщина мысленно ненадолго погрузилась в прошлое.
– Думаю, он уже неплохо справился, – сказала я с иронией, потому что ничего лучшего мне не пришло в голову.
Рейчел взглянула на меня, и сияющая улыбка снова вернулась на ее лицо.
– Да? Он вырос настоящим мужчиной.
– Вы же знаете, что я вас слышу? – раздался голос Кейдена с нижнего этажа. Сразу после этого я услышала, как он уронил наши сумки.
Рейчел проигнорировала сына и покачала головой.
– Причем иногда я просто не могу его понять. Щетина? Ее нужно сбрить.
– Кажется, я никогда не видела его без нее, – размышляла я вслух.
– Спасибо, Элли, – сухо донеслось снизу.
Я тихо рассмеялась и последовала за Рейчел дальше, на второй этаж. Она провела меня мимо комнаты, которая, вероятно, была ее, и открыла следующую дверь в конце узкого коридора.
– Ты будешь спать здесь, – сказала она после того, как мы вошли в комнату.
Это, вероятно, была детская Кейдена. Кое-где виднелись следы его подросткового возраста: синие стены, старая игровая приставка под ламповым телевизором и остатки клея от плакатов на стенах. Однако Рейчел явно потрудилась подготовить комнату для меня. На ночном столике стояла ваза со свежими цветами, а кровать была застелена чистым бельем. Она даже положила на подушку конфет, почти как в гостинице.
У меня чуть не навернулись слезы.
К счастью, на этот раз мне удалось взять себя в руки.
– Спасибо, Рейчел, – сказал я. Я хотела дать этой милой, открытой женщине гораздо больше, чем простое «спасибо», но мы знали друг друга всего несколько минут, и я не понимала, что будет уместно. Поэтому я просто улыбнулась, надеясь, что на данный момент этого достаточно.
– Я всегда рада друзьям Кейдена, – отозвалась она, заправляя прядь волос за ухо. Хотя она была меньше меня ростом, она излучала достоинство и некоторое величие. – Вы ведь друзья?
Я сразу уловила невысказанный вопрос и примирительно подняла руки.
– Мы просто друзья.
