– Покушение – страшный удар по роду Стужевых. Ярость ледяного князя не пощадила никого и, если бы не Артемий, глава уничтожил бы город. Парень раньше срока прошел вторую инициацию и впустил в себя холод. Даже думать не хочу, что он пережил, когда на глазах погибла семья. И вот, что скажу: один ледяной князь в городе – уже испытание для хозяев, а два – катастрофа. Ледяные псы – щенки по сравнению с князьями. Они перевернули каждый дом, привлекли к расследованию жандармов и городовых, вызвали из родовых земель поисковый отряд и объявили денежное вознаграждение за информацию о тебе. Я же не знал, что случилось на самом деле, а потому ужаснулся, когда Стужев набросился на семью брата, как зверь. По городу поползли слухи, что Демидовы виновны в бедах, свалившихся на беззащитных жителей. Рабочие взбунтовались, суконную фабрику разгромили, пять торговых лавок сожгли, стекла в поместье побили. Дошло до того, что из дома опасался выйти, дабы не попасть под горячую руку разгневанного народа. Вреда бы серьезного не причинили, но пришлось бы защищаться, а это новые жертвы. Шелупонь дворянская, что возле Клима крутилась, враз поджала хвосты и разбежалась по углам. В такой ситуации ничего не оставалось, как затаиться и переждать. Но разве ж молодежь усидит на месте? Климка тайком отправился на встречу со Стужевым, а после сразу сорвался в Алапаевск. Подозреваю, по недалекости похвастал, что спасительница его невеста. Дружинники говорят, из дома великого князя Клим вышел в дурном настроении. Что там произошло и как много сын рассказал, не знаю. Зато я общался с самим князем и, уверен, тот вытянул из парня всю информацию.
– Мда, все-таки придется исчезнуть на время, – расстроилась, понимая, что разлука неизбежна.
– Учитывая спешку, с которой покидали город, наверняка нашелся свидетель, кто видел нас и остался незамеченным, – с уверенностью заявил Алим, – вопрос времени, когда в Алапаевск нагрянут ледяные псы Стужева. Нина, тебе лучше вернуться в убежище. И на этот раз никаких экспериментов до отъезда! Столько дел неотложных навалилось, не представляю, как везде успеть. Вылет через два дня, а мне неделя нужна как минимум, – схватился за голову.
– Не переживай, придумаем что-нибудь, – попыталась утешить помощника, но он уже давно просчитал варианты, иначе бы не жаловался.
– Не хочу расстраивать еще больше, но с инициацией возникнет проблема, – огорошил Демидов, – в том смысле, что ритуал проводится в источнике, а он – в родовом поместье. Появляться там всеми рискованно, и на дорогу время уйдет. Разве что корабль летучий нанять, но в городе хозяйничает Стужев, которому тут же доложат о нашем прибытии.
– Прошу прощения за невежество, но что требуется для ритуала и каким образом он проводится?
– На самом деле не так много, – старик печально улыбнулся, – источник, глава рода и сам виновник торжественного события. Окунуться в стихию и не дать ей поглотить себя способен только сильный маг. Он же отвечает за дитя, с которым на краткое мгновение становится единым целым и служит одновременно проводником магии и защитой от неукротимой мощи.
– А как же печать?
– Она появляется как доказательство слияния со стихией, связующее звено между главой и членом рода. Печать стабилизирует магические потоки и оберегает от чрезмерного насыщения или перегорания, позволяет черпать энергию, восполняя резерв, – охотно разъяснил Григорий Климентьевич.
– Тогда не вижу проблемы, – хитро подмигнула, – новые члены команды помогут попасть в поместье незамеченными. Главное, чтобы вы прибыли туда пораньше и подготовились к встрече.
Союз с Демидовым, который больше суток держал поместье в осаде, а после принес клятву верности, изменил планы и добавил хлопот. Вместе с Алимом и Игнатом князь проверил дружинников на верность. Первыми проверку прошли командиры отрядов и маги. Предателей Григорий Климентьевич не жалел, не принимая в расчет отговорки, что выполняли приказы воеводы. На примере боевого мага, сотенного и десятника, умерших в мучениях от вскипевшей крови, остальные убедились, к чему приводит нарушение клятвы. Именно эта смена дежурила у ворот городского имения, когда мы передавали кристалл с признаниями Степана Демидова. Да и прежде они покрывали промахи воеводы, не задавая лишних вопросов. Видно, Родион Матвеевич лучше знал подчиненных и использовал тех, кто поддавался влиянию или был ему обязан. Однако эти люди клялись в верности роду, а не Каменскому, и их невмешательство нанесло непоправимый вред. Десяток, находившийся под командованием предателей, расформировали, распределив бойцов по другим отрядам. Командование дружиной князя временно принял на себя Гордей Иванович Булатов. В дальнейшие тонкости воинского переподчинения я не вникала, наблюдая за происходящим из смежной комнаты.
