Один за другим собравшиеся начали выкрикивать обвинения, выдвигать предположения, сыпать оскорблениями... Совет постепенно перерастал в балаган, который грозил вылиться в безобразную драку (к счастью, оружие благородных господ было отобрано ещё на входе в замок, так что они могли рассчитывать разве что на свои кулаки). Артур же смотрел на этих людей и поражался тому, как всё изменилось с тех давних лет, когда он только завоёвывал своё королевство, объединяя под сильной рукой разрозненные земли. Старые соратники разжирели, постарели или вовсе легли в землю, а те люди, которые пришли им на смену, и на смену первых наследников... вызывали досаду, а то и вовсе - брезгливость.
"И почему я не видел этого раньше?", - думал про себя старик, руки коего были всё ещё достаточно крепки для того, чтобы сжимать рукоять меча, но разум уже не мог похвастаться той же остротой, которая была ему свойственна в юные годы.
Внезапный стук распахнувшихся створок входных дверей, закрытых на засов на время совета, заставил всех замолчать и обернуться к незванному гостю, чтобы слова гневных возмущений застряли прямо в глотках. На пороге стоял седобородый и щуплый старец, облачённый в сиреневую мантию с золотыми звёздами, остроконечный колпак и башмаки с загнутыми вверх носами. Он опирался на длинную узловатую палку, кажущуюся столь же старой и сухой, как и её владелец. Однако же взгляд, которым гость окинул лордов и рыцарей из-под кустистых бровей старец, словно ушат ледяной воды окатил всех, заставив подобраться и расступиться в стороны...
...
"Не думал я, что мне снова придётся использовать этот образ", - медленно шагая к трону короля, развалившегося на своём позолоченном сидении в позолоченных же доспехах, демонстративно пристукиваю палкой по мраморным плитам пола при каждом шаге.
- Я безмерно рад видеть тебя, учитель, - Артур тяжело поднялся на ноги и спустился с возвышения мне навстречу. - В столь нелёгкое время для королевства...
Бац...
Сухая палка встретилась со лбом короля, заставив его замолчать. Взгляд старика сошёлся на переносице, он тяжело вздохнул и уже хотел продолжить, но в этот момент стража наконец-то опомнилась и потянулась за мечами, а также жезлами-концентраторами.
- Ваше Величество...
- Да как ты посмел, бродяга...
- Хватайте его...
- Прекратить балаган! - неожиданно мощным голосом рявкнул король, заставляя всех замолчать и замереть. - Опустить оружие.
Неохотно, но воины и волшебники подчинились, возвращаясь на свои места. Я же продолжал стоять и выжидать, с хмурым видом изучая лицо Артура.
- Чему я тебя учил, сопляк? - мой голос прозвучал в наступившей тишине особенно неприятно.
- Мыть руки перед едой? - попытался отшутиться ученик.
- Рад, что в твою пустую голову хоть какие-то знания вбить удалось, - ехидно усмехаюсь, но тут же возвращаю лицу серьёзный вид. - Что я тебе говорил о поисках неприятностей?
- Их легко найти, но невозможно потерять, - продекламировал правитель островного королевства. - Я уже понял, что совершил глупость в тот момент, когда решил открыть новые земли. Но... что нам делать теперь?
- Готовиться к большой войне, - отвечаю холодно, тем самым вызвав волну шепотков среди собравшихся благородных господ. - Я уже успел переговорить с командирами армии... того, что осталось от армии, сражавшейся с красными людьми. Ты ведь не думаешь, что они остановятся на том, что прогонят чужаков со своих владений? Тем более, что благодаря моим ученикам и их воспитанникам, вражеские чародеи получили в свои руки прекрасные источники информации, что позволит им как самим стать сильнее, присовокупив к собственной магии ещё и нашу, так и узнать о наших слабостях, сильных сторонах, численности и расположении. Я даю не больше года на то, чтобы подготовиться к вторжению... И на этот раз, на лёгкую победу можешь не рассчитывать.
- Понятно, - Артур одним взглядом заткнул всех тех, кто уже собирались открыть рты, чтобы возмутиться, что-либо потребовать или спросить. - Можешь ли ты нам чем-нибудь помочь?
- Уже помог, - криво усмехаюсь. - Кентавры готовят оружие и яды, так что их кавалерия сможет удивить кого угодно. Осталось лишь договориться с вождями. Оборотни, дриады, гоблины и вейлы, тоже выступят на твоей стороне... после того как вы придёте к соглашению. Хельга Хаффлпаф сейчас работает над тем, чтобы волшебники могли на равных противостоять сильнейшим одарённым краснокожих, но закончит она не раньше чем через полгода. Сам же я могу лишь сказать, что оружие нашего врага пусть и сильное, магическое, но при этом несёт немало отрицательных эффектов для пользователя: трофейные деревянные маски с заключёнными в них духами, при использовании волшебником поглощают его магию, а при использовании обычным человеком - пьют его жизнь, отнимая годы молодости. Так что, долго ими пользоваться нельзя, чтобы не остаться вовсе без войск...
***
