- Глупости, Рьюто-сан, - отмахнулся более молодой и высокий мужчина, одетый в белую рубаху и чёрные добротные штаны. - Только посмотри на этих великанов! Да срубив парочку из них, мы выполним дневную норму. А Шишикю-доно ещё и доплатит за то, какую древесину мы ему принесём.
- Только вот как мы эти брёвна тащить будем? - недовольно проворчал третий человек, которого тут же поддержали недовольным ропотом ещё четверо.
Прикрикнув на подчинённых, чтобы не мешали мечтать о скорой прибыли и отдыхе после трудового дня, предводитель первым взялся за топор и разметив фронт работ, начал рубить ствол. Ещё двое пристроились к другому дереву с пилой, а остальные начали разбивать лагерь в стороне, готовя инструменты для обработки деревьев. Никто из них так и не заметил, что удары наносятся не острием топорища, а тыльной его стороной, да и зубья пилы смотрят совсем в другую сторону...
"Люди странные", - подумал чёрный бельчонок, одетый в белую рубаху до середины бёдер, с короткими рукавами и глубокими карманами, в которых были насыпаны маленькие камушки.
Иллюзии лучше всего давались лисам, но Черныш компенсировал отсутствие таланта упорством, благодаря чему среди учеников наставницы Рыжик был одним из первых. Впрочем, простым людям многого и не требовалось: капля внутренней энергии, подкреплённая волей, и вот они уже самозабвенно ломают собственный инвентарь, совершенно не понимая того, что же происходит.
- Проклятые ёкаи! - взревел главный лесоруб, отбрасывая сломанную рукоять топора.
- А я говорил, что это добром не кончится...
- Да заткнись ты!
Дождавшись, пока обозлённые, усталые и разочарованные люди уйдут, Черныш спрыгнул на землю, ловко приземлившись на ноги, фыркнул вслед горе-дровосекам, затем прокусил указательный палец и сложил символ "обратного призыва". Вокруг взметнулось облако белого тумана, а когда он рассеялся, бельчонок уже стоял на деревянном круге большого пня, который был выращен прямо в середине деревни (деревом эта конструкция никогда не являлась, изначально создаваясь как маяк для применения "техники побега").
Не успел молодой зверянин опомниться, как его левое ухо попало в жёсткий захват чьих-то сильных пальцев, что заставило его испуганно икнуть и поморщиться от лёгкой боли. Скосив взгляд, он без удивления увидел рыжую лисицу, одетую в верхнюю половину длинного жёлтого кимоно, перехваченного красным поясом прямо под грудью.
- Скажи мне, ученик: почему тебя не было на сегодняшнем уроке? - обманчиво мягким тоном спросила Рыжик.
- А... Я... Там лесорубы приходили... - попытался оправдаться прогульщик, слишком увлёкшийся своей забавой (бросать камушки на головы людям было интересно, тем более, что они ничего не понимали).
- Понятно, - зверянка отпустила ухо своей жертвы, но прежде чем Черныш успел облегчённо вздохнуть, узкая ладошка чувствительно хлопнула его по затылку. - Твоё дело - учиться и становиться сильнее. С разными недоумками, которые не понимают мирных предупреждений, без помощи детёнышей разберутся лесные стражники. Понял?
- А... Ага, - потерев ушибленное место, Черныш с обидой посмотрел на свою воспитательницу, которая закатила глаза и вздохнув, растрепала шёрстку у него на макушке.
- Иди обедать: Сажа приготовила пироги с мясом и грибами, - не успела лисица договорить, как обида с мордочки бельчонка исчезла, а сам он помчался к дому-дереву...
...
Памятное сражение северного захватчика с южным сопротивлением завершилось тем, что обе стороны потеряли уйму обычных солдат, примерно половину мастеров рукопашного боя и самураев, ну а Морская Стая (которую давно следовало переименовать) лишилась полутора десятков самцов. Подсчитав потери и прикинув, что война на истощение никому не нужна, предводители обеих сторон заключили мирное соглашение: южный даймё признал своё поражение и присоединился к Великой Японской Империи, а сам новоявленный хозяин архипелага, которому теперь следовало решать неожиданную проблему с резкой убылью мужчин, даровал новому вассалу и его потомкам относительную автономию. Зверяне же, как сторона, которая внесла огромный вклад в битву, получили статус клана и право на владение землёй, где расположен их лес, а также были приглашены в качестве телохранителей, разведчиков и убийц на службе императора.
"Решили сделать из моих потомков шиноби, которые будут работать только на правительство".
С одной стороны, подобный вариант развития событий был не так уж и плох, но с другой... внутри самой Морской Стаи произошёл раскол на три фракции: первая была согласна на предложение людей, вторая оказалась категорически против служить кому-либо, а третья (разделяя взгляды второй в общих чертах) предлагала самим захватить архипелаг. У каждой из сторон появились свои сильные лидеры, однако же для всей остальной империи, заселённой людьми, ёкаи остались монолитным образованием.
