Чёрный Медведь не был самым влиятельным из военных вождей, но под его командованием находились целых пять тысяч бойцов, за время плавания успевших соскучиться по нормальной еде. Да и пусть бездонные мешки позволили взять с собой больше припасов, к концу путешествия они всё равно начали заканчиваться... А сверху на это наложилась ещё и скука, так как делать на борту лодок было особенно нечего.
Голодные, обозлённые, облачённые в кожаные жилеты с металлическими и костяными вставками, вооружённые трофейными мечами и копьями, а также щитами, красные люди устремились вдоль берега к рыбацкой деревне, которую видели незадолго до высадки. К счастью для крестьян, их флотилию заметили заранее и бледнолицие, уже не раз сталкивавшиеся с пиратами, сами поспешили скрыться в лесу, прихватив с собой всё самое ценное.
Почему же воины Чёрного Медведя сразу не направились сюда? Всё дело было в лодках, которые требовалось спрятать от врага (нужно же думать о том, на чём возвращаться домой).
Шансов скрыться от умелых охотников и следопытов у крестьян не было, но вставшие на защиту своих семей мужчины и старики, вооружённые дубинами и лопатами, смогли отвлечь на себя внимание преследователей, дав время женщинам и детям скрыться в глуши. А когда ещё более обозлённые краснокожие сунулись за ними, неожиданно на защиту беглецов встал сам лес: корни цепляли охотников за ноги, тонкие ветви хлестали словно кнуты, то и дело норовя вонзиться острыми кончиками в глаза или незащищённую плоть. А затем птицы и звери стали бросаться на чужаков, заставляя их забыть о всяком преследовании...
Пусть дриады и не могли похвастаться разрушительной магией или физической силой, но на своей территории, пользуясь прикрытием леса и приручёнными животными, были способны обратить в бегство и куда более подготовленных к встрече воинов (в особенности, когда собирались большой группой). Эффект внезапности сыграл немалую роль, так что многие чужаки не успели надеть свои маски, чтобы получив усиление от духов начать прорываться обратно к деревне, где их соратники занимались грабежом и мародёрством. Лишь шаманы оказались не по зубам защитникам рощи, при помощи своих духов умудряясь прокладывать целые просеки в зарослях, распугивая хищных тварей...
- Это что такое было? - стоя перед самым большим домом деревни, Чёрный Медведь навис над немолодым уже Стремительным Орлом (главой шаманов, приставленным к его армии).
- Духи леса гневаются, - развёл руками худощавый и лысый мужчина. - Мы пришли на их землю и пролили кровь, тем самым став их врагами.
- Ну так успокой этих духов! - взревел воин, яростно сжимая кулаки. - А лучше - подчини и поставь нам на службу. Не для этого ли тебя взяли с собой, старик?
- Не всё так просто... - попытался возразить одарённый.
- А меня не волнует! - прервал его Чёрный Медведь. - Либо ты сделаешь лес безопасным, либо мы его сожжём. Тогда уже никакие духи нам помешать не смогут...
Ночью на лагерь красных людей произошло нападение змей: тысячи ползучих гадов, сперва по одной-две, затем десятками, а после этого - сотнями, неудержимой волной хлынули из леса, стремясь покусать всех, до кого только могли добраться. Однако же сторожевые духи успешно предупредили своих контракторов об опасности, а потому воины успели проснуться и вооружившись топорами, факелами, мечами и копьями, до самого рассвета изводили популяцию ядовитых тварей. Утром же призраки волков притащили на берег нескольких мужчин и женщин, низких и тонких, с зелёной кожей, покрытой бурыми пятнами, зелёными волосами и острыми ушами.
- Вот они, твои духи леса, которые на нас прогневались! - расхохотался Чёрный Медведь, а затем выхватив нож, вонзил его в горло ближайшему пленнику. - Вот теперь - они точно духи. Подчиняй и работай...
Быстро выяснилось, что дриады практически ничего не могут противопоставить духам, если те действуют в отрыве от шаманов, получая от них только подпитку через канал контракта. В то же время подчинённые души убитых дриад, кроме своих природных способностей, позволяющих управлять деревьями и животными, обрели ещё и неуязвимость для обычного оружия, превратившись в настоящий бич для собственного народа. Красные люди, расчищая себе путь при помощи призраков, без сомнений рубили лес и разоряли поселения лесных жителей, на которые им указывали рабы...
Очередной ночью воинство краснокожих было поднято из-за волчьего воя, а затем разведчики обнаружили большую стаю этих хищников, которые шли по следу чужаков будто гончие собаки. Шаманы уже привычно призвали подчинённых дриад, чтобы взять стаю под контроль... но те проигнорировали все их попытки. Пришлось воинам браться за оружие и вставать стеной на опушке леса, спинами повернувшись к широкой реке.
- И что не так с этими животными? - спросил Чёрный Медведь, ни к кому конкретно не обращаясь.
