Первые три ряда, растянувшиеся на десятки метров, занимали конные, за ними следовали копейщики, мечники и лучника вперемешку, а последними катили осадные орудия. Знамена со всевозможными гербами домов южных лордов развевались над головами воинов. Из них Норен узнал почти все, но самых знаменитых было три: дом лорда Водена из Силии, дом лорда Гамбара из Антурскига, и, разуметься, дом королевской семьи Сибердов, на знаменах которых были изображены два дерущихся серебряных кугуара. Правда, сам король с основной армией пребывал в это время в другом месте.
–Приготовились!– закричал Крокодил, отстегивая от седла свою внушительную секиру.
Обернувшись через плечо на стоящих позади людей и крепостную стену, Норен увидел выстроившийся ряд лучников в полной боевой готовности, уже наложивших стрелы на тетиву, наконечники которых были обмотаны тканями, которые заранее пропитали смолой. Рядом с ними полыхали огни в медных жаровнях.
Войско «стаи серых волков» вкупе с армией лорда Гарбарта, одного из самых доверенных людей короля Глотена, и еще нескольких его вассалов, пришедших на зов, было меньше раза в полтора, чем у наступающих южан, так что, учитывая то, что противникам придется устраивать осаду и штурмовать крепость, силы были равны. Прежде чем они пробьются в город, да и если пробьются вообще, их численность сравняется и станет примерно одинаковой.
Схватив рукоять меча, Норен выхватил его из ножен и несколько раз крутанул по дуге, разминая запястье. Быстро вытащив из поясного отделения один из белых флакончиков, наемник выткнул затычку зубами, выплюнул ее и залпом осушил все гадкое содержимое склянки. Вообще он планировал не принимать тонизирующие варева до боя и оставить их на критический случай, но увидев движущуюся в их сторону сверкающую армию… хуже не будет.
Чувствуя, как мышцы начинают наливаться дополнительной силой, а зрение, слух и реакции становятся острее, Норен дрогнул всем телом от прошедшей волны.
Справа от него на жеребце сидел молодой парень, на вид лет девятнадцати от силы. Заметив, как он трясется от страха, в изумленном ужасе наблюдая за десятками тысяч мужиков с мечами и копьями наперевес, которые желают отрубить им всем головы, наемник спросил:
–Я так понимаю, это твой первый бой, парень?
–Да,– с трудом ответил он, судорожно сжимая рукоять своего меча и стуча зубами. Норен удивился тому, как он не откусил себе язык.– А у вас?
–Нет,– покачал головой Норен, одновременно и соболезнуя ему, и нет. Он почувствовал легкий, едва заметный стук капель воды по голове.– Запомни парень, они тебя жалеть не станут. Собери все свое мужество в кулак и бейся, но ни за что не подходи к воинам, у которых на шлеме золотые защиты для переносицы и плащи за спиной. Это лучшие солдаты Сибердов, элитная гвардия. Они нарежут тебя, словно мясник пирог с голубями. И не отходи далеко от крепостной стены, чтобы большинство стрел не сыпались тебе на голову, но и не подходи слишком близко, потому что с них начнут кидать камни и бочки со смолой.
Расстояние между армиями стремительно сокращалось с каждой секундой, но вдруг южане неожиданно остановилась, все еще вне досягаемости от их стрел. По рядам прошлись удивленные переговоры, но тут Норен понял, по какой причине они прекратили наступление. И Крокодил, к счастью, тоже. В требушеты начали загружать бочки.
–Они хотят сжечь нас!– заорал он находящемуся рядом сиру Паэну Ланесту, главнокомандующему армией лорда Гарбарта, стоящего рядом с ним.– Нужно нападать!
Тот полностью разделил его мнение и, вытащив красивый длинный меч, рыцарь устремил его острие на врага и заорал во всю глотку:
–В АТАКУ!
Дождавшись, пока середина проскачет чуть вперед, Норен тряхнул поводьями и, цокнув языком, ударил Велеса плоской стороной меча по крупу, и тот рванул вслед за остальными. Конница, преобразовываясь в форму наконечника стрелы в четыре ряда, галопом неслась в сторону южан. Идея такой перестройки принадлежала одному из доверенных лиц сира Ланеста. Суть была в том, чтобы конные разбили вражеский строй, стоящие по бокам копейщики сбивали с лошадей остальных, а мечники, идущие за ними, их добивали, а потом схлестывались с мечниками и копейщиками армии Сибердов.
Приподнявшись в стременах, Норен сосредоточил свой взгляд на противников. Вдруг небо потемнело еще сильнее. Тучи темных стрел свистели в воздухе, темным облаком сначала взмывая, а потом опадая на головы наемников и рыцарей. За две секунды до столкновения заметив, что одна из них летит прямо ему в лоб, Норен резко наклонил голову вбок. Стрела вонзилась в землю, едва не ранив Велеса в круп. Поблагодарив себя за то, что перед началом боя он все же решил выпить тоник, наемник начал чувствовать появляющийся в груди гнев. Он был хорошим, не застилающим безумной красной пеленой глаза, а боевым.
