Неожиданно у внешних ворот дорогу кавалеристам преградила группа вооруженных людей. Охрана стояла в стороне и в происходящие события не вмешивалась.
Судя по одежде и манере поведения, воины столкнулись с сотрудниками тайной полиции. Мужчины были настроены очень решительно и агрессивно.
Вперед выступил высокий молодой человек с орлиным носом и низко опущенной на глаза шляпой. Унимиец поднял правую руку вверх и громко выкрикнул:
– Я требую немедленно остановиться!
– Какого черта, барон Плинт! – выругался полковник, узнавший тасконца. – Мой полк выполняет ответственную задачу, и промедление чревато тяжелыми последствиями. Вы можете поплатиться за самоуправство.
На лице офицера тайной полиции появилась едва заметная презрительная усмешка. Барон абсолютно не боялся военных.
– Сожалею, маркиз Освальд, но я лишь выполняю приказ, – проговорил мендонец. – И хочу заметить, отдал его лично полковник Стонж. Следующие с вами люди – опасные государственные преступники. Они не имеют права покидать пределы столицы. Однако один из них два часа назад убил моего человека и ускакал в неизвестном направлении вместе с тремя предателями.
– При каких обстоятельствах произошел этот инцидент? – мгновенно отреагировал Олесь.
Плинт даже не повернул голову в сторону землянина. Тем самым унимиец демонстрировал полное пренебрежение к чужестранцам.
Поведение негодяя вывело русича из себя.
– Мне повторить вопрос? – резко повысил голос Храбров.
– Нам не о чем сейчас говорить, – ухмыльнулся барон. – Под пытками вы и так все расскажете. В тайной полиции немало хороших специалистов…
– Хватит болтать чепуху, – вмешался командир полка. – Либо ты представишь обвинение, либо я прикажу пришпорить лошадей. Терять время понапрасну у меня желания нет.
– Хорошо, – пожал плечами тасконец. – Правда, я сомневаюсь, что подобные поступки помогают карьере. За резкость часто приходится платить…
– Иди к дьяволу, Плинт! – гневно воскликнул кавалерист. – Ты же трус и бегаешь от дуэли, как последний подлец. Чем меня можно запугать? Смертью? Так она настигнет всех нас уже через несколько дней. Ситуация изменилась, болван. Идет война, и страх перед ублюдками, подобными тебе, уже исчез. Лучше побыстрее говори, и не вздумай врать. Я не поленюсь и опрошу охрану.
Лицо барона побелело. Без сомнения он был шокирован. Столь яростного отпора он не ожидал.
Привыкнув к безнаказанности, полицейский не сомневался в собственном превосходстве над другими людьми. На грешную планету его опустил обычный солдафон…
В первое мгновение унимиец совершенно растерялся. Но вскоре пришел в себя и зло выдавил:
– Пусть будет по-твоему. Когда-нибудь сочтемся. А теперь о происшествии… Нам доложили, что чужак пытается покинуть город. Само собой, мы перекрыли все ворота. Вскоре появились четыре всадника. К удивлению стражников, у беглецов оказались бумаги с подписью герцога и полный пропуск. Но приказ есть приказ Сержант Торсон схватил лошадь мутанта за поводья. В ответ урод сбил его с ног ударом кулака. Группа сразу продолжила движение. Стараясь остановить их, сержант выстрелил из арбалета. Стрела ранила одного предателя в ногу. Чужак тут же развернулся и разрядил свой карабин в голову несчастного.
Полковник приподнялся в седле и жестом руки подозвал офицера охраны. Тасконец быстро подбежал к маркизу и лихо козырнул.
– Все так и было, лейтенант? – уточнил Освальд.
– Так точно, – отчеканил юный мендонец.
– А почему вы не вмешались? – спросил командир полка. – Ведь уничтожить отряд изменников для вас труда не составляло.
– Так точно, – подтвердил офицер. – Дело в том, что я знаю этих людей. Они посыльные штаба. В их преданности правителю никто не сомневается. Кроме того, предоставленные бумаги оказались безупречны.
– Вы допустили серьезный промах, лейтенант, – произнес кавалерист, – и будете сурово наказаны. Из-за нерешительности охраны чуть не сорвалась важная операция.
– Я могу получить уточнения? – с дрожью в голосе сказал унимиец.
– Разумеется, – жестко проговорил полковник. – В стране объявлено военное положение, а какие-то вредители мешают штабу выполнять свои функции. Нужно было немедленно прикончить мерзавцев, как только они потянулись за оружием.
– Что? – истерично завопил Плинт. – Вы призываете убить сотрудников тайной полиции? Это государственная измена! Маркиз, вы арестованы. Немедленно следуйте за мной!
В наступившей тишине вдруг раздался громовой хохот Освальда.
– Бог мой, каких идиотов Эллис набрал к себе на службу! – произнес тасконец. – Стоит мне махнуть рукой, и мои парни изрубят тебя на куски. А теперь все слушайте внимательно. Чужеземец убил сержанта лишь в целях самозащиты, тем более при исполнении секретного задания штаба. Ни при каких обстоятельствах я не доверю смысл этого задания ищейкам Стонжа. Больших дураков мне встречать не доводилось.
– Я требую выдачи преступников, – пытался возражать барон.
– Заткнись, – грубо оборвал его офицер. – Эти люди продолжат путь. Они едут вместе с нами на верную смерть. Их поступок должен вызывать уважение. А какой прок от вас?
