– Отлично, – сказал маркиз. – Можете заканчивать работу. Мистер Раймер, проследите, чтобы все столы были заперты и на полу не валялись бумажки.
С этими словами он, взяв перчатки и шляпу, величавой поступью направился к вестибюлю, однако шушуканье за спиной заставило его остановиться.
– В чем дело? – обернулся маркиз. – Надеюсь, у нас тут не разногласия?
– Нет, милорд, – ответил плечистый молодой человек самого забиячливого вида, обладатель огненно-рыжей шевелюры, – но… но ваша милость забыли, что… что…
– Что именно я забыл? – нетерпеливо спросил маркиз.
– Просто сегодня полутабельный[51] день… и… и…
– Ясно, – с улыбкой ответил его начальник. – Можете более не напрягать свою деликатность, Фланнаган. Как я понял, вы ждете обычного в таких случаях подарка. Спасибо, что напомнили. Столько хватит?
И он, открыв бумажник, положил на ближайший стол двадцатифунтовый банковский билет.
– Вы чересчур щедры, милорд, – начал Фланнаган, но министр со смехом приложил палец к губам и, снисходительно кивнув остальным клеркам, быстро сошел по лестнице и зашагал прочь, желая избегнуть шумных изъявлений благодарности, несущихся ему вдогонку.
Напротив великолепного министерства внутренних дел высилось не менее великолепное министерство колоний; как раз когда Артур, маркиз Доуро, вышел из первого здания, Эдвард Стенли Сидни показался из второго. Они встретились посередине длинной широкой улицы.
– Как вы сегодня, Нед? – спросил мой брат, пожимая ему руку. – Уж наверное славная погодка вас хоть немного взбодрила?
– Мой дорогой Доуро, – со слабой улыбкой ответствовал мистер Сидни. – Ясный погожий день может порадовать, и, без сомнения, радует, здоровых и беспечных. Что до меня, мои тело и дух так изнурены заботами общественной и частной жизни, что мне все равно, светит ли солнце или идет дождь.
– Чепуха, – произнес Артур, и его лицо приняло то неприятное выражение, которое генерал Торнтон описывает глаголом «косоротиться». – Прекратите свое нытье, Нед, оно меня утомляет. Скажите, вы помните, что сегодня во всех департаментах казначейства полутабельный день?
– Да, и упомянутое обстоятельство стоило мне некоторой суммы. По моему мнению, этот глупый старый обычай надо запретить – он разорителен.
– И сколько же вы дали своим бедолагам?
– Два соверена.
Ответом на это сообщение стало выразительное «хм» Артура.
За разговором они вышли на Отель-стрит, и теперь молча двигались мимо великолепных лавок по сторонам улицы, когда внезапно позади раздался стук колес и кабриолет, выкатившись вперед, остановился рядом с ними. Окошко открылось, из него высунулась белая рука и поманила обоих к экипажу, а серебристый голосок произнес:
– Мистер Сидни, маркиз Доуро, подойдите на минутку.
Джентльмены повиновались: Артур с готовностью, Сидни – с неохотой.
– Что прикажете, милые дамы? – спросил маркиз, почтительно кланяясь сидящим в карете (то были леди Джулия Сидни и леди Мария Хитрун).
– Вообще-то нам в первую очередь нужен ваш спутник, – ответила дочь Александра Первого и с улыбкой добавила: – А теперь, мистер Сидни, обещайте нам повиноваться.
– Прежде я должен узнать, что от меня требуется, – возразил тот, опасливо косясь на модные лавки.
– Ничего особенного, Эдвард, – сказала его жена. – Просто я надеялась, милый, что вы не откажете мне в маленьком одолжении. Я всего-то и прошу что несколько гиней на сережки, которые мы сейчас видели в лавке мистера Сапфира.
– Нет, – ответил он. – Я не дам ни фартинга: три недели назад вы получили квартальное содержание, и если уже все потратили, то выкручивайтесь как знаете.
С этими решительными словами мистер Сидни засунул руки в карманы и торопливо зашагал прочь.
– Злобная скупая обезьяна! – воскликнула леди Джулия, откидываясь на сиденье. Ее прелестные щечки вспыхнули краской гнева. – Всегда он со мной так! Ну ничего, я ему отплачу!
– Не огорчайтесь так сильно, дорогая, – сказала ее спутница. – Мой кошелек всегда к вашим услугам.
– Спасибо вам за доброту, Мария, но я не могу ею воспользоваться. Нет-нет, я обойдусь без сережек… это всего лишь каприз, хотя мне, конечно, они очень понравились.
– Очаровательная кузина, – сказал маркиз, который до сей минуты с улыбкой наблюдал за происходящим, – вы, без сомнения, самая отчаянная мотовка из всех моих знакомых дам. Ради всего святого, зачем вам эти побрякушки? Насколько мне известно, у вас не менее дюжины разных серег.
– Да, но эти совсем другие: такие хорошенькие и необычайные, что мне сразу их захотелось.
– Ну, если ваше сердце непременно их желает, давайте посмотрим, достанет ли у меня в кошельке денег исполнить вашу причуду. Если позволите, едем вместе к мистеру Сапфиру.
– О, спасибо, Артур, вы так добры! – сказала леди Джулия, и обе дамы быстро подвинулись, освобождая ему место. Артур запрыгнул в карету и устроился между ними.
– Думаю, что выйду замуж лишь за такого человека, как вы, маркиз, – игриво заметила Мария Хитрун, – который не откажет мне в деньгах на милый маленький пустячок.
– Вот как? – ответил Артур. – Мне всегда думалось, что турки не дураки.
