Просторный зал с широкими окнами мягко освещало пламя множества свечей, а слуги - эльфы играли на арфах, флейтах, мандолинах.
- А где Мэнэльтарма? - удивился отец, обнаружив пустое место.
- Он просил передать, что не придет - у него нет аппетита, - учтиво ответил дворецкий.
Пэриан молча, вздохнул.
- Ну да, - протянул второй сын, Олвар, - это так в его духе. Отец, позвольте сходить за ним? Хотя он много теряет, - он отвлекся на деликатесы на столе, - ужин сегодня очень вкусный.
- В этом нет необходимости, - мягко остановила Квэнта - добродушная и ласковая мать семейства, - Если он сам не захочет порадовать нас своим присутствием, никто его не заставит.
- Ты всегда позволяешь ему решать по-своему, - отец кивнул супруге.
- Разве это плохо, дорогой? Он умный мальчик.
- Тогда давайте есть без него! - Олвар потянулся за ложкой, - братик Мэнэль сегодня останется голодным!
***
Пока семья ужинала, Мэнэльтарма сидел в своей части замка и собирал вещи, готовясь к скорому отъезду. На душе было заполошно - не хотелось вот так покидать родовое гнездо с разладом в отношениях. Когда все вещи были упакованы, эльф в последний раз привычно оглядел свою комнату - бардак. Он всегда трепетно относился к порядку в своей комнате. Вот в углу стоит стеллаж с книгами: об истории страны, о магах - заклинателях стихий. За ними, в тайном отсеке, пылится тоненькая книга об Эльвинг и Эарендиле и о людях с двойной душой - отец запрещал изучать подобные материалы и велел выполнять приказ всем неукоснительно, так что пришлось спрятать получше. На стене висит его первый деревянный меч, с которого началось обучение Мэнэля, когда он был совсем еще ребенком. Одним пасмурным днем эльф прогуливался по городу, и увидел старую палестру - как раз набирался новый класс для обучения искусством владения оружием. Мэнэлю очень хотелось попробовать немедленно, но слуга, сопровождавший его, решил предостеречь мелкого отпрыска, сославшись на его совсем юный возраст - такой ответ совсем не устроил эльфа, и спустя полчаса, он попросту удрал от своей свиты в эту школу.
Когда Пэриан узнал это, он только расхохотался.
- Хорошо, пусть занимается, если считает себя готовым! - сказал он тогда.
Радости мальчишки не было предела - он занимался очень усердно и старательно. Учитель поощрял его, не обращая внимания на происхождение, как и не давал никаких поблажек. Но отношения с ребятами в палестре почему-то не ладились. Мэнэльтарму не любили, его боялись - боялись его необычно длинных эбонитовых волос и невероятной силы, что они придавали. Парень часто возвращался домой в рваной одежде, в ссадинах, лохматый, но довольный - мальчишки часто собирались толпой, чтобы проучить выскочку - как бы не так. Мэнэль никому не уступал и всегда выходил победителем. Кстати, своего нынешнего русоголового друга Тео он встретил как раз здесь. Правда, Мэнэль был на 28 лет старше его, но, спустя время, разница замечалась все меньше, и они оба стали красивыми и крепкими юношами. Вот только эльф психологически взрослел намного медленней.
Парень тряхнул головой, чтобы отвлечься от воспоминаний, подошёл к окну. Перед ним раскинулось огромное горное озеро, ведущее вечную борьбу со скалами. Из-за горизонта давно уже выплыла луна, от её переливов волны разбивались чистым серебром о скалы. Они, как исполины, твердо стояли в воде, не желая поддаваться водной стихии. Эта война, это противостояние воды и камня - в этом есть что-то особенное. Это одна из вещей в жизни, которой нужно просто быть, иначе без этого что-то может потерять свой смысл. Почему-то Мэнэлю они представились эльфами и людьми, борющимися, отстаивающими право на существование в этом мире. Напротив, люди не вели войну с эльфами напрямую, просто установили законы для ее предотвращения. Но все же, борьба была - разность обычаев, примет, да абсолютно всего - всё могло дать начало вражде. Лишь мудрость обеих сторон не давала нарушиться хрупкому балансу.
"Они так похожи на нас... " - подумал Мэнэльтарма.
Влетевший в окно черный мотылек, испугал парня. Это было нашёптанное послание от Тео. Люди часто практиковали такое - отправляли друг другу мотыльков с посланиями на дальнее расстояние. Такому способу общения их научили эльфы - это была особая магия, простая и безопасная в использовании.
Зашифрованное послание не очень-то и обрадовало парня. Тео приглашал его в "Косого волколака" (так назывался бар, в котором отдыхали люди, но иногда там можно было встретить и эльфов), ссылаясь на то, что они давно вместе не зависали. В ответ на заманчивое предложение друга, Мэнэль расстроено ответил отказом, вкратце рассказав, что произошло.
