Из-за этого, когда спустя пятнадцать минут портал открылся снова, Нигун даже не знал, радоваться ему или огорчаться. Да, ангел оказался ещё более сильным заклинателем, чем он мог ожидать. Но с другой стороны, Нигун смог успешно предсказать действия и мотивацию еретиков, а это повышало шансы на успешное преследование и уничтожение. Знающий замыслы противника побеждает — а они до сих пор не подозревали не только о его целях, но даже о самом существовании.
Он послал ещё одного вестника — на сей раз к авангарду.
«Немедленно прекращайте продвижение к следующему поселению еретиков и скачите обратно по своим собственным следам, — гласила записка, заверенная печатью Высшего совета. — При встрече с группой Стронофа немедленно атакуйте её».
Конечно, три десятка рыцарей сами по себе не смогут победить отряд Воина-капитана. Не смогли бы, даже если бы в нём не было самого Стронофа, не говоря уж об ангеле. Карательный отряд Королевства превосходил их как выучкой, так и числом. Но лишними они тоже не будут — в роли пушечного мяса.
«Когда вы свяжете их боем, мы ударим в спину, — подумав, дописал Нигун. Белиус, капитан отряда ряженых под Бахарут был известным трусом, и при этом, к сожалению, в курсе репутации Стронофа. На явно превосходящего противника он не полезет, поэтому нужно дать ему надежду. — На „ангела“ над ними не обращайте внимания, это фальшивка, созданная магами, чтобы сбить вас с толку».
— За этой суетой я так и не спросил, — чуть смущённо сказал Газеф, — как ваше имя, уважаемый?
— И правильно не спросили, потому что ответа у меня нет. У ангелов два имени — ну, на самом деле больше, но вас могут касаться только два. Небесное и земное, условно говоря. Или можно назвать их священным и бытовым. Небесное имя используется в ритуалах призыва, так что по понятным причинам я бы не хотел его здесь называть. А земным именем я обзавестись не успел, поскольку в мире людей слишком недавно. Был бы благодарен, если бы вы его дали мне.
— Хм… честно сказать, вы меня озадачили, так как мне ни разу ещё не приходилось давать имена ангелам…
— Всего лишь земное имя, капитан. Сойдёт и прозвище, я не гордый.
— Я могу попросить совета у моих людей? Среди них есть те, кто владеют словом куда лучше меня…
— Разумеется, капитан.
— Может, Икари? — робко предложил один из младших членов отряда. — На древнем языке это означает опору, в буквальном смысле, но может иметь и смысл «поддержка».
— А что, мне нравится! — радостно заявил ангел. — На другом древнем языке слово «хикари» означает «сияющий», а звук Х во многих языках не читается. Вдобавок есть легенда о крылатом человеке… впрочем, это уже неважно. Принимаю!
Травы в этой местности были низкими, а рельеф — почти плоским, поэтому оба отряда увидели друг друга на приличном расстоянии — задолго до того, как могли вступить в бой, так что никто никого врасплох не застал. Хотя люди Белиуса и не были настоящими имперцами, доспехи на них были вполне настоящие, и носить их они умели не хуже предыдущих владельцев. Пули и стрелы против этих лат почти бесполезны, так что авангард достаточно уверенно поскакал на бойцов Стронофа в конную таранную атаку, рассчитывая потерять не более одного-двух бойцов, а потом ударить копьями и как минимум сравнять счёт.
«Вот теперь самое время проверить, насколько правдивы его слова про умение прятаться и убегать. Если он атакует авангард, мне придётся использовать кристалл. Если же действительно отступит — с Газефом мы справимся обычными силами, артефакт богов использовать незачем».
Однако «Икари» обманул оба его замысла. Он не стал бежать, но и в бой лично не бросился. Вместо этого, оставаясь на прежнем месте, он негромко произнёс «Усиление дальних атак», и над всеми бойцами Стронофа зажглись круги ранговой магии. Третий ранг, обычный третий, ничего сверхъестественного, но как же некстати это заклинание оказалось здесь и сейчас! За пару секунд схватка почти равных сил переросла в избиение! Заряженные ангельским благословением пули и стрелы прошивали латы навылет, а снаряды пращников выбивали всадников из седла с такой силой, что те кувыркались в полёте, прежде чем рухнуть на землю — и обычно уже не вставали. А так как стрелков было вдвое больше, целиться они умели, да ещё и воодушевились неожиданной поддержкой — Воину-капитану даже не пришлось доставать из ножен меч. Его люди прекрасно справились сами — за двадцать секунд отряд Белиуса перестал существовать как организованная сила, меньше десятка сохранивших способность двигаться латников опасности уже не представляли, потому что обратились в беспорядочное бегство.
— Взять их! — обрадованно воскликнул Строноф, видимо забыв, что главная цель и главная угроза для него здесь вовсе не имперцы. Что ж, самое время ему напомнить.
