– Ключ – это приглашение, – неожиданно ответил мне чей-то весёлый голос. – Когда я создавал это место, то пожелал, чтобы никто не смог войти сюда без моего приглашения. Поэтому в тот момент, когда тебе достался ключ, ты получила пропуск. А когда впервые вошла сюда – ключ растворился, поскольку он больше не был тебе нужен. Единожды получив приглашение, ты могла пользоваться им снова и снова. Если бы знала как, конечно.
Он расхохотался.
– А вы где? – начала озираться я.
– Ослепла, что ли? – ехидно отозвался голос. – Глаза-то протри! Вот же я, прямо перед тобой!
На кресле, которое мгновение назад совершенно точно пустовало, возник статный мужчина с красивым ехидным лицом и гривой медно-рыжих длинных волос, собранных в хвост. Он выглядел лет на тридцать, не больше, но как-то чувствовалось, что он намного-намного старше.
Он был в костюме сочного изумрудного цвета, который больше походил на пижаму. На шее мужчины был повязан сиреневый шейный платок, а на ногах красовались те самые пушистые тапочки, которые преследовали меня в прошлый раз.
– Хорош, да? – подмигнул он, дождавшись, пока я его рассмотрю.
– Вы – Великий Шутник?
– Именно так, девочка. Именно так.
– Так и знала! – Я обессиленно бухнулась на диван. – У меня к вам уйма вопросов!
– А с чего ты, собственно, взяла, что я буду на них отвечать? – хихикнул он.
– Потому что нет никаких сомнений, что я вам нужна. Очень нужна. Или даже необходима. Вы специально заманили меня сюда в первый раз, подсунув тот ржавый ключ. Потом показали мне трубку и дали понять, что сможете в случае чего отправить меня домой. Уверена, всё, что было дальше – полностью спланированные вами события. Вы специально не помогали замку, так как вам было важно, чтобы его спасла именно я. Полагаю, это было необходимо, чтобы я достигла определённой степени развития, чтобы после этого вы смогли использовать меня в своих планах. То, что мне удалось сюда проникнуть, – тоже часть вашего плана. Так зачем всё это было нужно?
– Надо же. А ты умна! Даже слишком, пожалуй… – проговорил он с какой-то даже досадой.
– Ага. А вы, надо думать, хотели ещё со мной поиграть? Не стоит. Ночь сегодня выдалась непростая, так что мне не до игр. Учтите, если не расскажете мне всё без лжи и увёрток, то я не сделаю того, что вы наверняка предложите мне сделать.
Он помолчал, глядя на меня уже совсем по-другому. Как выяснилось, его ехидное лицо без улыбки выглядело иначе. Настораживающие глаза, глубокие и бездонные, как сама Вселенная, никак не могли принадлежать кому-то легкомысленному. Казалось, если долго в них смотреть, то можно просто раствориться.
Я вдруг поняла, что он очень стар.
– Что ж, раз уж ты меня раскусила, придётся рассказать тебе всё как есть, – наконец, тяжело произнёс он. – Ты действительно нужна мне, чтобы я мог завершить последний этап самого главного плана моей жизни.
– Какого плана? – невольно покрывшись мурашками, уточнила я.
– Стать богом.
Эти два слова упали, как камни. Великий Шутник определённо не шутил. Почему-то я была уверена, что именно сейчас он говорит правду.
– Стать богом?!
– Да. А что тебя удивляет? Я всегда был на голову выше других магов. Меня называли сумасшедшим, но именно моё сумасшествие давало мне преимущество. В моём разуме не было границ. Я играючи делал то, что эти ограниченные идиоты считали невозможным. Этот замок – яркое тому доказательство. Но однажды я понял, что этого мало. Стать богом – это ли не самый безумный и грандиозный план?
– А это вообще возможно?
– Возможно всё, что ты можешь себе представить, девочка. Уж кому как не тебе это знать. В общем, я поставил цель и начал действовать. Я создал внутри замка это пространство, застывшее во времени, где можно было накапливать бесконечное количество силы. И залёг в спячку на столетия. К моменту моего пробуждения силы уже должно было стать так много, что её хватило бы для перехода на новый этап. Но кое-чего я не учёл. За время сна моя связь с замком сильно укрепилась, мы практически срослись с ним воедино. Замок впитал часть моей сущности и обрёл собственное сознание. Сила, которую я копил, частично доставалась и ему. Проблема в том, что теперь он не может жить без хозяина. Если разорвать связь – замок разрушится. И вся сила, накопленная им, выплеснется. Это будет настоящий взрыв, который в клочья разорвёт этот мир и, возможно, миры поблизости. Поэтому, чтобы я мог уйти, мне нужно было отыскать подходящего преемника, носителя тёмного дара, достаточно сильного, чтобы он смог слиться с замком и освободить меня.
– И этот преемник – я.
Угу. А меня, как обычно, не спросили. Да уж, его ждёт большой сюрприз. Никаким преемником я быть не собираюсь! Это его проблемы, что он решил не учитывать чужие планы на жизнь. Сначала надо было поговорить по-хорошему и спросить согласия, а потом испытания устраивать.
