Их вырождение было еще более стремительным, чем их возвышение. Астиагес, сменивший своего отца Киаксара, еще раз доказал, что монархия — это азартная игра, в которой преемственность большого ума и безумия почти соседствуют. Он унаследовал царство с невозмутимостью и успокоился, чтобы наслаждаться им. Под его примером народ забыл суровые нравы и стоический образ жизни; богатство пришло слишком неожиданно, чтобы им можно было разумно распорядиться. Высшие классы стали рабами моды и роскоши: мужчины носили расшитые шаровары, женщины покрывали себя косметикой и драгоценностями, а лошадей часто капотировали золотом.7 Эти некогда простые и пастушеские люди, которые с удовольствием перевозились в грубых повозках с колесами, грубо вырезанными из стволов деревьев,8 теперь ездили на дорогих колесницах с пира на пир. Первые цари гордились своей справедливостью; но Астиаг, будучи недоволен Харпагом, подал ему расчлененное и безголовое тело собственного сына и заставил его съесть его.9 Гарпаг ел, говоря, что все, что делает царь, ему нравится; но он отомстил, помогая Киру свергнуть Астиагеса. Когда Кир, блестящий молодой правитель медийской провинции Аншан в Персии, восстал против слабоумного деспота Экбатаны, сами медийцы приветствовали победу Кира и почти без протестов приняли его как своего царя. В результате одной сделки Медия перестала быть хозяином Персии, Персия стала хозяином Медии и готовилась стать хозяином всего ближневосточного мира.
Кир был одним из тех прирожденных правителей, при коронации которых, как говорил Эмерсон, радуются все люди. Царственный по духу и действиям, способный к мудрому управлению, а также к драматическим завоеваниям, великодушный к побежденным и любимый теми, кто был его врагами — неудивительно, что греки сделали его предметом бесчисленных романов, и, по их мнению, он был величайшим героем до Александра. К нашему разочарованию, мы не можем составить достоверное представление о нем ни у Геродота, ни у Ксенофонта. Первый смешал множество басен с его историей,10 а второй превратил «Киропедии» в сочинение о военном искусстве с попутными лекциями о воспитании и философии; временами Ксенофонт путает Кира и Сократа. Если отбросить эти восхитительные истории, фигура Кира становится всего лишь привлекательным призраком. Мы можем только сказать, что он был красив — ведь персы сделали его образцом физической красоты до конца своего древнего искусства;11 Что он основал династию Ахеменидов — «великих царей», которые правили Персией в самый знаменитый период ее истории; что он организовал солдат Медии и Персии в непобедимую армию, захватил Сарды и Вавилон, положил конец тысячелетнему господству семитов в западной Азии и поглотил бывшие царства Ассирии, Вавилонии, Лидии и Малой Азии в Персидскую империю, самую большую политическую организацию доримской древности и одну из самых управляемых в истории.
Насколько мы можем представить его сквозь дымку легенды, он был самым любезным из завоевателей и основал свою империю на щедрости. Его враги знали, что он снисходителен, и не сражались с ним с той отчаянной храбростью, которую проявляют люди, когда их единственный выбор — убить или умереть. Мы видели, как, по словам Геродота, он спас Креза с погребального костра в Сардах и сделал его одним из своих самых почетных советников; мы видели, как великодушно он обращался с иудеями. Первым принципом его политики было то, что различные народы его империи должны быть свободны в своих религиозных культах и верованиях, ибо он полностью понимал первый принцип государственного управления — что религия сильнее государства. Вместо того чтобы разграблять города и разрушать храмы, он проявлял учтивое уважение к божествам покоренных народов и способствовал поддержанию их святынь; даже вавилоняне, которые так долго сопротивлялись ему, потеплели к нему, когда увидели, что он сохраняет их святилища и чтит их пантеон. Куда бы он ни отправился в своей беспрецедентной карьере, он приносил благочестивые жертвы местным божествам. Как и Наполеон, он равнодушно принимал все религии и — с гораздо большим изяществом — смирялся со всеми богами.
Как и Наполеон, он тоже погиб из-за чрезмерных амбиций. Завоевав весь Ближний Восток, он начал серию кампаний, направленных на освобождение Медии и Персии от набегов кочевых варваров Центральной Азии. Похоже, что он довел эти походы до Джаксарта на севере и Индии на востоке. Внезапно, на пике своей кривой, он был убит в битве с массагетами, малоизвестным племенем, населявшим южные берега Каспийского моря. Как и Александр, он завоевал империю, но не дожил до ее создания.
