— Змей напал на них?! — я похолодел…
— Нет, не он… — Чер нахмурился. — Дар… Девушки стали добычей для двуногих. Змей не дал им напасть — пока мы были в лощине. И не позволил девушкам вовремя заметить врага, который преследовал нас, возможно, почти от самых стен форта.
— Сыч! — мы вскрикнули с Совой в один голос.
— Восемь человек, — Черноног, стал таким же лаконичным, каким иногда становился индеец. — Да, из Клана. Там, в кустарнике, следы схватки… Не смотри на меня так, Дар. Девушек там нет. Но, похоже, что бандитам не так просто получилось их связать! Думаю, у них был проводник — они знали, кого ищут и за кем идут. Я уверен — те, кто шел по нашим следам, ждали именно этого… Пока кто ни будь из нас останется один, чтобы его захватить. На земле есть отпечатки от каблуков — такая обувь имеется только у одного человека во всех прериях.
— Ганс! — Я стиснул зубы. Чер кивнул:
— Да, это он. Ната и Зорька заметили охотящегося змея, потому и отошли от костра. Но змей отвлекся на другую добычу — он стал преследовать крысу-трупоеда, поймал ее, после чего забыл о людях. Но о них не забыли враги! Они успели за это время подкрасться к Ясной Зорьке и схватили ее. Маленький Ветерок пытался оказать сопротивление, но справиться со всеми не мог… Была схватка — короткая, но жестокая. Один из нападавших ранен, возможно, серьезно — вот нож твоей жены, вождь! И он в крови по самую рукоять. Кровь темная, густая — такая рана смертельна!
— Откуда ты это знаешь? Почему они не воспользовались луками? Где они?
Охотник без тени улыбки, ответил:
— Приглядись к тому, что видишь…
— Он говорит правду, — глухо подтвердил Сова. — Трупа мы не увидим — здесь водятся свинорылы. Я думаю, они не хотели их убивать. Живыми они им нужны больше, чем мертвыми. А твоя жена не стала стрелять, потому что они прикрывались Ясной Зорькой…
Я взвыл, словно попавший в засаду дикий зверь…
— Ната!
Я не хотел верить их словам: мне показалось невероятным, что Черноног и Сова с такой легкостью разобрались в мешанине следов под нашими ногами, но их доводы были более чем убедительны…
— Они не могли далеко уйти!
— Могли. Мы тоже часами носим убитых джейров на собственных спинах — разве Ната весит намного больше самого крупного вожака стада? Зорька под стать ей. Им даже не нужно бежать — в прерии достаточно идти ровным, волчьим шагом. Бандиты давно переняли наши хитрости и многому научились. Следы уходят на юг — к Черному лесу. И, среди камней, перед первыми деревьями, нас, наверняка, ждет засада. Их не поведут в поселок, это исключено. Хоть там, по-прежнему, бояться людей из банды, но все помнят о том, что заключено перемирие. Если увидят связанных девушек — любой догадается, что происходит. А их всего восемь!
— Не исключено, что в лесу эту группу ожидает еще один отряд — вставила Элина.
— Я думаю, их сразу уведут в Предгорья, потом в Клан! Возможно, они собирались убить именно тебя — но, после захвата пленных, их планы изменились. — Чер ронял слова, продолжая вглядываться в землю.
— Что же делать? — чуть не плача воскликнула Элина. — Дар! Сова! Ну, решайте же скорее!
Вместо ответа, Сова сорвался с места и бросился в кустарник. Мгновением спустя, я последовал его примеру. Элина и Чер кинулись следом. Чер на бегу всматривался в еле видные вмятины на земле, надломанные кустики, сдвинутые в сторону камешки — и скупо пояснял мне и Элине, куда держат свой путь похитители.
— Черный лес! Я был прав!
…Сердце колотилось в груди, готовое выскочить от страшного напряжения. Прошло почти полдня, как мы бежали по полянам и зарослям, огибая колючие ветки кустарников и предательские ямы на пути. Сова ориентировался по едва заметным следам, вроде, капелек крови на песке, или сломанным веточкам и примятым стеблям. Кроме этого, мы понимали, что враг не станет особо стараться запутывать свой след — они не в силах тягаться с нами в этом искусстве. Единственное, что они могли — это спешить назад, к своим, хотя бы с той же скоростью, с какой они шли до сих пор. Ради достижения этой цели они станут применять все средства — а значит, девушек действительно несут на собственных плечах, меняясь по мере усталости. Мы осознавали это, зная, что добровольно ни Ната, ни Зорька, идти не станут…
К нашему несчастью, небо над головами стало затягиваться тяжелыми тучами, несшими в себе водяной заряд, и скоро первые капли стали падать на землю. Сова на бегу потряс от отчаяния, своим луком — дождь мог уничтожить все следы! К тому же, наступал вечер, а темнело в прерии очень быстро… После нескольких часов изнурительного бега, он вдруг встал, как вкопанный, и я едва не налетел него, вовремя схватившись руками за ветки кустарника!
— Что?
— Чер… — Индеец едва мог вымолвить слово, хватая губами воздух. — Он снова оказался прав — у твоей жены верный глаз и сильная рука! Этот чужак никогда больше не поднимет оружия! Они бросили его здесь! И перерезали глотку, чтобы не смог позвать на помощь.
— И не указал тем самым, что мы на верном пути! Бежим!
