Обходить стадо следовало по очень большой дуге, иначе бы нас почуяли пхаи. Начни они убегать, и джейры, или козороги бросятся следом. Сова выбрал самый дальний маршрут — он уже бывал здесь и теперь намеревался провести нас под укрытием естественных холмов и впадин на местности.
— Зайдем с той стороны!
Ната и Зорька остались ждать нас в лагере, им предстояло несколько часов провести одним. Мы отошли на порядочное расстояние, и повернули лишь тогда, когда стали уверены — стадо уже отрезано от прерий. Чер и Элина прошли немного дальше, на случай, если джейры начнут убегать в травы, а не к лощине, как мы планировали.
Мне что-то мешало… Неясное предчувствие чего-то неприятного, если даже — непоправимого. Мы уже вышли на дальность полета стрелы. Одновременно встали в полный рост, Сова выстрелил первым, я вскинул лук… и опустил, даже не став прицеливаться в пробегавшего мимо козла. «Там, в лощине, что-то случилось!» — я не мог отделаться от этого чувства, тяжелым камнем, сковавшим мою грудь.
— Ты не стрелял? Почему? — прокричал, подскочивший ко мне, Сова. — Да, что с моим братом?
— Сова… Постой, мне нехорошо.
Он опустил лук и сделал знак Черу приблизиться.
— Ты в порядке?
— Да. Тут иное…
— Мой брат что-то ждет?
Одновременно со словами, индеец вновь вложил стрелу в лук и стал озираться по сторонам — он знал и помнил о моем умении предвидеть опасность…
— Это не здесь… Случилось что-то, там, где остались наши женщины.
— Что?
Сова сразу повернулся назад. Я махнул Черноногу и Элине — они уже подбегали к нам.
— Спешим! Ната и Зорька в беде!
Элина метнулась в сторону, подобрала выпущенные стрелы, и мы, бросив убитых животных, устремились назад, по собственным следам. Сова на бегу расспрашивал, что может нас там ожидать, но я лишь пожимал плечами… Ощущая тревогу, я, тем не менее, никогда не знал, что она может собой представлять. Когда-то, еще до прихода банды, я вкратце обрисовал ему все случаи, связанные с этим даром, и Сова заметил, что иногда, это чувство проявляется слишком поздно…
Черноног подал знак, чтобы мы рассредоточились: не следовало подходить к лагерю всей толпой, на тот случай, если там нас ожидали враги. Спорить не следовало, хотя тревога усиливалась, и каждая минута промедления болью отзывалась во всем теле. Я всем нутром осознавал, что им нужна наша помощь! Но Черноног был прав — если там, действительно, присутствовал чужой, то подойти следовало, скрытно… Нарвавшись на клыки хищников, или копья и дубины бандитов, мы уже никому ничем не смогли бы помочь!
Так получилось, что в лощину первым прокрался индеец. Он кинулся в одну сторону, другую — наши девушки исчезли! Мы появились из-за кустов с противоположных сторон, практически окружив лагерь. Сова, молча, указал на потухший костер:
— Сам погас. Они ушли давно.
— Если ушли сами… — возразил Чер.
Он склонился над золой, разворошив угли — те еще слабо дымились…
— Что ты рассматриваешь?
Он отмахнулся. Сова взял меня за руку:
— Подожди. Не мешай ему.
Мы с Элиной нетерпеливо смотрели друг на друга. Девушка решительно сделала шаг вперед:
— Они не могли уйти просто так, без веской причины! Ната сказала, что они будут ждать здесь, значит, они и должны быть здесь! Если кто-то или что-то заставило их покинуть лагерь, то они должны были дать нам знак!
— Стой на месте… — напряженно заметил Сова. — Огненный Цветок видит лучше Чернонога? Сова сам не всегда может различить следов от мокасин Ясной Зорьки, а он умеет читать по траве! Они очень быстро покинули лощину — это все, что я могу вам сказать. Пусть молодой воин осмотрит все — и тогда скво моего брата узнает то, что интересует нас всех!
Элина вопросительно посмотрела на Чера, тот продолжал сосредоточенно рыскать в кустах, неподалеку от нас…
— Мой брат не разделяет мнения Белой Совы? Зря. Черноног умеет гораздо больше, чем многие охотники в долине… Надо ждать.
Я кивнул, хотя понимал, что каждая секунда, проведенная здесь в ожидании, отдаляет нас от наших подруг.
— Когда Дар осознал, что девушки в опасности? — Черноног подал голос из зарослей, не заботясь о том, что нас могут услышать те, для чьих ушей это не предназначалось…
— Ну… Почти сразу, как мы вас окликнули.
— Значит, это было чуть более четырех часов назад… Мы шли назад очень быстро! Если здесь произошло что-то, что заставило их покинуть лощину — за это время можно отойти отсюда километров на двадцать! Но, если это случилось раньше, когда мы только уходили в травы…
— Ты что-то знаешь?
— Погодите немного…
— Прошу тебя, поскорее!
Сова снова взял меня за руку:
— Не торопи его! Пусть воин не отвлекается!
— У меня нервы не железные…
— Ты тоже воин и обязан уметь ждать! Но я скажу тебе то, что смог увидеть сам — девушки заметили врага… Чер сейчас ищет его следы.
— Они решил покинуть лагерь из-за этого? Какой враг мог заставить их все бросить? — Я указал на разбросанные, в беспорядке, вещи.
— Большой змей.
— ?!
Чер вышел из-за кустов и подтвердил последние слова Совы.
— Они услышали шорох, а потом увидели охотящегося змея… След его брюха тянулся за нами несколько сот шагов — он охотился на нас!
