К сожалению, старший лейтенант не знал, что прикрываемый ими «С-130» англичан вообще не интересовал. На самом деле их наземные войска, стремившиеся отбить у русских Гринем-Коммон, в эту ночь вдруг начали подвергаться особо интенсивным атакам авиации. Соответственно армейцы попросили Королевские ВВС прикрыть себя хоть чем-нибудь. Для вылета удалось наскрести всего четыре «Фантома» FGR.2 из 23-й и 54-й эскадрилий, а также два новейших истребителя-бомбардировщика «Торнадо» GR.1, приписанных к объединённому тренировочному центру НАТО на авиабазе Коттемор. «Торнадо» мало подходили для воздушного боя, поскольку в отличие от вооружённых дальнобойными ракетами «Спарроу» «Фантомов» они сегодня несли всего по четыре УР AIM-9L «Сайдвиндер» ближнего действия. Но других истребителей у англичан всё равно не было. Да и эти пришлось срочно готовить к вылету и, сохраняя светомаскировку и полное радиомолчание, выводить из уцелевших бетонных укрытий и поднимать в небо. При этом паре «Фантомов» пришлось взлетать с кое-как оборудованного под ВПП участка шоссе в районе Сканторпа. «Экстренная» подготовка к вылету при общем недостатке технического персонала заняла некоторое время, и к моменту ухода от Гринем-Коммона крайней группы советских ударных машин англичане опоздали. Но зато они обнаружили тройку Щепкина, которую сейчас и атаковала оставшаяся пара «Фантомов» с двумя «Торнадо» в придачу. Англичане явно стремились сквитать счёт за сбитых в первой неудачной атаке товарищей. «Геркулес» английские лётчики вообще не видели, поскольку до него было уже довольно далеко.
— «Сорок третий», «Сорок четвёртый»!! Нас атакуют!! — заорал Щепкин, уводя свою машину вниз резким противоракетным манёвром.
— «Сорок пятый»! Я «Тропа»! — возник в его наушниках голос оператора РЛС. — Позади и выше вас ещё четыре воздушные цели! Атака сзади!
Поздно же ты проснулся, подумал Щепкин.
— Вас понял, «Тропа»! — ответил он, переводя «Миг» в набор высоты.
В это самое время он увидел за стеклом фонаря кабины вспышку взрыва где-то в нескольких километрах ниже и впереди себя. Взрыв сопровождался радиопомехами.
Предчувствуя недоброе, Щепкин вызвал ведомых. Не отозвались ни один, ни другой. И было даже непонятно, успели пацаны катапультироваться или же нет. Чёртова английская ночь...
— «Тропа», я «Сорок пятый!» — передал Щепкин в эфир. — «Сорок четвёртый» и «Сорок третий», похоже, сбиты!
— Подтверждаем! «Сорок пятый»! Противник выше вас!
И действительно, в этот момент старший лейтенант увидел на экране своего БРЛС отметки от двух целей, которые прошли над ним и выскочили вперёд.
Щепкин выполнил захват цели и произвёл пуск двух «Р-60».
— Это вам за ребят, суки английские, — произнёс он при том сквозь зубы.
Через пару минут одна цель исчезла с экрана радара (был сбит один из «Торнадо», экипаж которого не успел катапультироваться), а вторая резко нырнула вниз.
— «Тропа», я «Сорок пятый»! — передал Щепкин. — Сколько их там вообще?! Я тут один, и у меня всего две ракеты!
— Вас понял, «Сорок пятый», — ответила «Тропа». — Километрах в тридцати севернее тебя три цели!
В этот момент в наушниках старлея опять запиищала «Берёза», сигналившая об излучении чужого БРЛС.
— «Тропа», похоже, мне хана, — передал Щепкин, выполняя резкий противоракетный манёвр и бросив свой «Миг» вниз, к земле. Ему даже показалось, что он услышал недалёкий взрыв управляемой ракеты где-то позади себя.
— «Сорок пятый», не бзди, подкрепление уже прибыло! — успокоила его, «Тропа».
— Я «Сокол», — возник вдруг в наушниках гермошлема Щепкина чей-то увереный и солидный голос. — «Сапсан», «Ястреб», «Коршун» — атакуем!
Либо это какие-то шибко крутые перцы, либо просто любящие дешёвые эффекты выпендрёжники, подумал Щепкин. Понапридумывали себе таких радиопозывных, словно они, по меньшей мере, Валерий Чкалов с Михаилом Громовым...
Но «Берёза» больше не пищала, а затем воздушных цели вдруг стало всего две, потом одна, а затем с экрана щепкинского БРЛС исчезла и последняя отметка. Можно было предположить, что никто из англичан сегодня не ушёл без «подарка», поимев полную попу огурцов.
И это его предположение было верным — в последний момент в бой вмешались засекреченные испытатели на новейших «Миг-29».
После этого четвёрка «двадцать девятых» и одинокий «двадцать третий» пошла на точку базирования. Противника в воздухе больше не было. А под брюхом «Геркулеса» в этот момент уже мелькали плохо различимые в темноте волны Северного моря.
