Макс посмотрел ей вслед. Интересно, успеет ли эта семья улететь, прежде чем на город обрушится армия обезьян? Впрочем, даже если да, то это ничего не изменит. Вместо неё погибнут тысячи таких же, ни в чём неповинных граждан. Хрустальный город рухнет, а за ним рухнет и весь мир, едва артефакт попадёт в руки Вуру.
Глядя на резвящихся возле обелиска ребятишек, на брызги гигантского фонтана, на чудаковато одетых туристов, Макс чувствовал себя всё хреновей и хреновей. Детский смех, улыбки на лицах - ведь скоро всего этого не станет. И повинен в этом только один человек - он сам.
Впервые в жизни Максу захотелось напиться. Но драконам это не дано, и парень завыл от боли. Он сел на одну из скамеек, вдали от прохожих, и расплакался. Тихо, чтобы никто не видел и не разгадал его истинных чувств. Он всю жизнь носил этот груз, и только сейчас понял,
Когда слёзы прошли, осталось лишь одно - желание умереть. Или убить Вуру, если на то пошло. Но Макс знал, что не сможет ни того, ни другого.
"Если понадобится, я убью себя в детстве, - сказал он твёрдо. - И так, что ни один маг не сможет меня воскресить!".
Примерно с таким настроем Макс вошёл в королевский дворец.
- Я слышал, Его величество ищет воина? - спросил он у солдат на входе.
Те посмотрели на парня и рассмеялись. Но тому сейчас было не до шуток.
- Значит так, либо вы ведёте меня куда надо, либо это ваш последний день на службе. Будьте уверены, я постараюсь!
Ребята переглянулись и отвели Макса в небольшой домик, неподалёку от дворца. Какое-то время ему пришлось сидеть в коридоре, ожидая своей очереди. Рядом весело болтали другие, решая, как они потратят королевские деньги. Макс мрачнел с каждой минутой.
Наконец, он вошёл в комнату шамана. От неожиданности тот даже выронил жезл.
- Святые боги! - прошептал маг. - Звёзды не соврали! Ты явился...
- Явился, - подтвердил Макс, вкладывая в голос всё свое желание убивать. - И отступать не намерен.
Помощник шамана почесал затылок:
- Но он не подходит! Он не маг, не воин, и даже не из нашей страны. Он чужак!
- Звёзды и говорили о чужаке, - промурлыкал шаман. - Потрясающе! Человек с драконьей кровью. Никогда такого не видел!
Когда отпустили прочих кандидатов (на всякий случай их тоже проверили), Максу пересказали суть задания. В чём оно заключалось, парень уже знал - отправиться далеко на запад и убить двоих. Особо в подробности вдаваться не стали. Достаточно и того, что эти двое угрожают судьбе мира, и ни один из них не должен дойти до Хрустального города. Впрочем, Макс неоднократно обсуждал это с демиургом, и тут ему было откровенно скучно.
Потом его сводили к королю, чтобы тот окончательно одобрил выбор. Монарх показался парню старым и больным человеком, живущим только ради идеи. Спасти мир - вот чего тот хотел.
- Всё готово к перемещению, - сказал шаман, когда Макс вышел из королевского зала. - Желаете отправиться сейчас?
Охотник задумался:
- Можно, но у меня осталось пара незавершённых дел. Скажите, у вас есть зелье, полностью восстанавливающее магическую силу?
- Есть, - кивнул шаман. - Есть даже улучшающее её - ненадолго, правда, но есть. А зачем - вы же не маг?
- Так, на всякий случай. Для друга.
Едва получив заветную бутылочку, Макс взял лошадь (тоже попросил у шамана) и отправился на поиски храма. Того самого, где десять лет назад оказался в западне вместе с Лисом, Джеком и Нуарой. В городе, где подобные храмы стояли на каждом шагу, это оказалось непросто - лишь к вечеру Макс обнаружил похожее здание.
Он привязал лошадь и вошёл внутрь. Воспоминания за столько лет изрядно поблекли, но величественные фрески на потолке парень узнал сразу. Да и эти мрачные статуи, заслоняющие ниши в стенах - их невозможно ни с чем спутать. Хоть Макс и провёл тут всего несколько часов жизни, он был уверен - это тот самый храм.
Около алтаря столпились туристы - шла экскурсия. На человека в чёрном никто не обратил внимания. Пока все слушали увлекательный рассказ гида, он обошёл все ниши, отыскав за некоторыми из статуй люки. Макс уже давно этим грезил - обвали тайный ход заранее, и никакой Вуру не вырвет Джека из западни. С другой стороны, лаз может ещё понадобиться - например, для спасения детей.
Макс спрятал бутылочку в трещине между двух булыжников. Её никогда тут не обнаружат, если только не будут искать специально. Парень довольно улыбнулся и направился к люку. Всё-таки он надеялся, что поймает себя и Джека раньше, но подстраховаться не помешает.
- Эй, что это вы делаете?
Крышка люка оказалась тяжёлой, и от неожиданности Макс едва не уронил её себе на ноги. Он обернулся.
- Я спрашиваю, что вы здесь делаете? - перед парнем стояла пожилая жрица, с наголо выбритой головой и в длинной незамысловатой мантии. Руки женщины светились от магии. - Это могилы наших отцов! - воскликнула она, и волшебством вырвала крышку из ладоней Макса.
- Извините, я...
- Пошёл прочь! - жрица вернула крышку на место, и в её глазах засверкали молнии. - Прочь, пока я не испепелила тебя, вандал! Прочь!..
