Макс вылетел из храма, не оглядываясь, вскочил на лошадь и поскакал восвояси. Что ж, в этот раз ему не повезло. Но он надеялся, что до возвращения сюда не дойдёт. Он поймает их ещё до Огненного моря, и всё закончится хорошо.
Ближе к вечеру, Макс снова встретился с королём. Теперь уже в последний раз.
- Постарайся закончить побыстрее, - сказал монарх, прислонившись к серой колонне. Они стояли в непривычно серой для этого города комнате - зале перемещений. Стены и пол тут были не стеклянные, а каменные. И лишь сквозь потолок виднелись облака. - Чем быстрее прикончишь этих двоих, тем больше у нас шансов сохранить равновесие. Ты понял?
Макс кивнул, вставая в центр пентаграммы. Шаман приготовился к телепортации - ещё немного, и парень окажется один на один со своей судьбой.
Следующие несколько дней его не покидало чувство, что он попал в детство. Всё было настолько знакомым, настолько родным, что в это даже не верилось. Холмистый городок с виноградными плантациями - вот он, как на ладони. Вон домик Джека, а там - усадьба садовника Тина. Макс прошёлся по аккуратной центральной улице, удивляясь чистоте и красоте этой деревушки. Вот вывеска дядиной кузницы, а тут они когда-то купили ящера...
Но всё это великолепие может скоро рухнуть. Макс нахмурился и сжал кулаки - в нём опять проснулась жажда мести. Всё верно, он не турист и приехал сюда не на прогулку. Он - убийца, и в глазах окружающих должен им и оставаться.
Макс зашёл в бар, чтобы побольше разузнать о Джеке. За десять лет даже самые яркие воспоминания потускнели, и их не мешало бы оживить. Чтобы начать разговор, он заказал что покрепче - "Драконью глотку".
Впрочем, из разговора ничего нового он не узнал. Единственное, что пришло на ум, что кошку, из-за которой выгнали Джека, подбросил именно Вуру. Раньше парень об этом не задумывался, но сейчас такое казалось вполне возможным. Хотя, какая к чёрту разница?
Макс купил лошадь и поскакал в Айзбург. Иногда останавливался и спрашивал дорогу у прохожих, иногда тормозил, чтобы полюбоваться видами. Он уже порядком отвык от двухголовых воробьёв, гигантских ящеров и пасущихся на фермах динозавров. Эта страна снилась ему по ночам - сначала часто, а в последние годы всё реже и реже.
- Наверное, взрослеешь, - предположил Валера, которому Макс поведал о снах. О снах и ни о чём больше. - Мне раньше тоже снились повторяющиеся сны или сны с продолжением.
- Наверное, - согласился парень.
К вечеру следующего дня он добрался до Айзбурга. Город показался Максу абсолютно незнакомым - ничего, кроме однотипных европейских домиков и Твердыни холода он вспомнить не смог. И не удивительно: ведь в прошлый раз он въехал сюда больным, а удирал окольными путями. Единственный спокойный момент - их прогулка с Джеком, когда они шли в Академию.
Пришлось изрядно попотеть, чтобы найти тот самый трактир. Разговорившись с владельцем, Макс узнал, что судья уже навещал это место, и что в комнате "чудаковатого пацана и ребёнка в странной одежде" кто-то побывал.
- Кровати перевёрнуты, стёкла выбиты - даже ящера угнали, - жаловался трактирщик. - Судья из Академии очень ими интересовался. Поговаривают, что эти двое помогли сбежать двум магам без лицензии.
"Скорее наоборот" - мысленно ответил Макс. Попрощавшись с владельцем, он направился прямиком в Академию, в надежде убить сразу двух зайцев - получить более крутую лошадь, и отомстить судье. Эта мысль пришла ему внезапно, едва парень узнал об опытах над животными. Хоть в городе царила суматоха, и большинство говорило о недавних событиях (в основном, о позоре судьи), Макс узнал, что Академия славится быстрыми ящерами. Утверждают, что самыми быстрыми во всех Объединённых графствах.
С таким ящером он без труда догонит друзей, бегущих на ногах-пружинах. Главное, чтобы они не успели к оборотням раньше времени - Шип не особо чествует чужаков, и выковырять их оттуда будет не просто. Дальше начнётся круг позора, свадьба, атака демона, пещеры, Чёрный замок - с каждым днём будет всё труднее и труднее. А уж после Огненного моря на победе можно смело ставить крест. Если Макс не подружится с драконами, он никогда не догонит воздушный корабль.
Так что единственный шанс - поймать друзей сейчас. И любым способом заставить их повернуть, даже несмотря на ярость Вуру.
Спорить с членами Академии тоже оказалось непросто. Никто не хотел вслушиваться в доводы Макса, все либо делали умное лицо и посылали подальше, либо без конца твердили, что сейчас у них чёрная полоса и им не до каких-то там Ночных гонщиков.
Наконец, Макс добился встречи с судьёй. Тот, раздражённо поглаживая бороду, предложил ему сесть:
- Мы никогда раньше не встречались? - спросил маг.
- Вряд ли, - покачал головой Макс. - Я вообще-то нездешний.
И он по полочкам разложил собственную идею. Парень помогает судье, а в ответ не требует ничего, кроме как получить Джека и того странного ребёнка. Лиса и Гэрри он возвращает Академии, для честного и справедливого суда. И лишь один неприятный нюанс - для выполнения миссии Максу нужен ящер. Лучший из лучших.
