Воздух начал меняться - исчезли цвета, звуки заглохли, а в голове появился какой-то шум, наподобие радиопомех. Ни солнца, ни ярких красок: только чёрно-белый мир, вязкий воздух и предчувствие чего-то дурного. Макс резко затормозил, и неуклюже приземлился на ровную площадку перед входом. Бросив скейт к валявшейся рядом лодке, он выхватил саблю и поспешил к гигантским дверям.
Наконец-то! Только бы не опоздать, только бы успеть... Но, оказавшись внутри, Макс сразу откинул все опасения. Он увидел самого себя - маленького дракончика с разноцветным шаром в лапах - а также мертвеца с отпиленной рукой. А вон и ладонь-печатка, светящаяся от магии. В ней Джек сжимал меч. Дракончик прижался к какой-то древней машине, видно осознавая, что жить ему осталось совсем чуть-чуть.
Макс спокойно наблюдал за происходящим. Удар! Меч высек искры из чёрного гладкого пола, едва не задев шар. Но дракончик исчез. Джек с удивлением огляделся по сторонам, даже встал на колени, чтобы посмотреть под основанием механизма. Но рептилии нигде не было. Мертвец бросил поиски - какая ему разница, где тварь, если артефакт теперь у него. О да, весь мир принадлежит Вуру!
Аккуратно, стараясь ненароком не выронить, Джек отрубленной рукой прижал шар к телу. Он не мог дотронуться до него перчаткой - как часть Вуру, она не имела права прикасаться к чему-либо внутри хранилища. Джек развернулся, и нос к носу столкнулся с Максом.
- Привет, - сказал тот, и ловким движением отрубил руку-перчатку. Меч со звоном ударился об пол, шар вывалился и покатился.
От неожиданности Джек свалился на задницу. Обгоревшим мёртвым лицом он смотрел на Макса, и во всех его жестах читалось непонимание.
- Что я натворил... - он оглянулся на перчатку Вуру, до сих пор сжимавшую меч. - Что я натворил...
- Успокойся, всё позади.
Но Джек не унимался:
- Я их предал. Лиса, Нуару, Макса... Чёрт возьми, да я же предал весь мир! Я убил их, убил!..
Если бы мертвецы могли плакать, Джек разрыдался бы, как младенец. Но плакать он не мог - вместо этого, парень лишь громко ругался. Максу это надоело:
- Джек, ты не виноват! Вуру загипнотизировал тебя, подчинил твой разум себе.
- Я мог отпилить руку. Я почти сделал это - там, в храме! А она оказалась живой, эта чёртова перчатка...
- Здесь она мертва, Джек.
- Если бы я сделал это раньше, Макс бы выжил. Все бы выжили. Я просто ничтожество...
- Джек! Прекрати ныть и посмотри на меня! Слышишь? Хватит ныть!
Мертвец заткнулся и медленно поднял глаза на Макса. Только сейчас до него дошло:
-
- Всё очень просто, - улыбнулся парень. - Дело в том, что я и есть Макс.
И, в ответ на удивлённый взгляд друга, он пересказал свои приключения. Получилось кратко и сбивчиво, но Макс тут же пообещал рассказать обо всём подробнее, как только представится более удачный случай.
- Всё-таки, у нас осталось одно незавершённое дело.
- Вуру? - Джек покачал головой. - Забудь. Я не представляю, как это можно устроить. Разве что остаться в хранилище навсегда.
Макс улыбнулся. У него была идея - довольно наивная и безрассудная, но не попробовать он не мог.
- Что ж, дружище, тогда нам придётся выполнить просьбу старого мага. Вручить ему артефакт.
Вуру сидел на стеклянной скамейке, посреди усыпанной обезьяньими трупами набережной. Рядом с треском догорало дерево, и обожжённые листья кружили над старым магом. Где-то вдали продолжалась битва. Даже здесь слышались звуки борьбы, треск молний и взрывы фаерболов. Но всё это ерунда. Уже через несколько минут Вуру получит артефакт, и тогда любое вмешательство в его жизнь будет не опаснее комариного укуса.
Лодка с Джеком приближалась. Тот куда-то подевал перчатку - маг не контролировал мертвеца - но, несмотря на это, возвращался. И не один, а с вожделенным артефактом. Этот парень знает, что делает. Вуру улыбнулся. Нет, править миром в одиночестве слишком скучно. Ему нужен ученик - смелый, отважный, умный, а главное, почитающий своего учителя. И Джек вполне соответствовал этим требованиям.
- Ты вернулся! - Вуру вскочил со скамейки и с помощью магии помог парню опустить лодку. - Ты всё-таки вернулся!
- Всё верно, - кивнул Джек. - Вернулся.
Вуру посмотрел на его отрубленные руки и покачал головой.
- Были проблемы с Максом, - ответил парень. - Но я переосмыслил своё существование и решил: мне он больше не нужен. Зачем всё это, когда можно править миром? Зачем нужны друзья, честь и совесть, когда ты сам - почти как бог? Когда ты единственный игрок на этой площадке, и никто не вправе указывать тебе, что делать, - тут он на пару секунд выразительно замолчал. Потом спросил. - Вуру, я надеялся, что мы будем править миром вместе. Мне тоже небезразлична его судьба.
Старый маг улыбнулся:
- Естественно, друг мой, естественно. Знаешь, я тоже об этом подумал и вот что решил: наверно, я возьму тебя в ученики. Будем править миром, как боги - отец и сын.
- Тогда держите артефакт! Я не могу больше ждать!
