После стольких дней в шкуре мертвеца это было настоящим наслаждением - оказаться дышащим человеком с бьющимся сердцем и тёплой кровью. Совершенно фантастические чувства! Дуновение ветерка, солнечные лучи, запахи, звуки - всё проходили через органы чувств, наполняя их музыкой. Теперь у Джека были настоящие глаза, настоящая кожа и вообще, всё настоящее. Он щурился от яркого света, чихал от попавшей в нос пушинки, другими словами - ощущал тело живым, как никогда раньше.
Это должно было радовать, но Джек грустил.
- Твой друг Макс - это его стараниями ты жив.
Джек обернулся. Рядом стоял тощий негр с иссушенной кожей и блестящей на солнце лысиной.
- А, вы, наверное, тот демиург, о котором он рассказывал, - парень вспомнил сбивчивый разговор в пещере. - Приятно познакомиться.
- Мне тоже, - улыбнулся негр. - О чём грустишь?
Джеку показалось, что этот тип над ним издевается. Он посмотрел демиургу в глаза:
- Вуру мёртв?
- Законсервирован. Внутри хранилища он ничего не сможет сделать.
- Понятно, - Джек немного помолчал, с грустью глядя на плывущие совсем близко облака. Потом спросил. - А почему так вышло, что ни я, ни Вуру не смогли воспользоваться артефактом? Это что, какой-то фокус? Или Макс на самом деле такой единственный и неповторимый?
Демиург объяснил. Он рассказал про послание, которое получил маг на вершине чёрной башни, и про богов, которые это послание и отправили. А потом рассмеялся - на самом деле Вуру толковал эту фразу неправильно. Но так и было запланировано. Если бы он сразу догадался, что к чему, он не вёл бы себя так опрометчиво.
- Понятно, - кивнул Джек. - Но раз с ним покончено, я хочу поставить точку и в своей жизни. Снова умереть.
- Я бы на твоём месте этого не делал. Человеческая жизнь чертовски коротка, а шанс начать заново выпадает не каждому. Тебе повезло, Джек, необычайно повезло.
- Но я не хочу! Жить, осознавая, что предал не только друзей, но и весь мир - нет, я этого не вынесу! И вообще, всё сложилось не так. Я слишком по-дурацки себя вёл.
Демиург хлопнул его по плечу:
- Вуру подчинил твой мозг, используя чёрную магию. Тут бы ни одно существо не устояло - он на самом деле сильнейший из живущих магов. Так что не переживай.
- Но я вёл себя, как придурок! Ныл, ворчал, мешался всем. Да что там - я чуть не убил Макса!
- А вместо этого он убил тебя.
- Я не шучу! Если уж кто достоин продолжения жизни, так это он. Лис, Нуара и остальные - лучше бы он их воскресил, если они погибли, чем меня. Я в этом путешествии ничего не сделал - ничего!
Негр покачал головой:
- А вот и ошибаешься. Ты сделал кое-что важное, о чём сам пока не подозреваешь. Ты научился. Чему? Трудно выразиться словами: жизни, дружбе, самоотдаче, добру. Согласись, ты больше не тот хлюпик, каким был в начале. И при первой же опасности не будешь прятать голову в кусты, а трезво всё обдумаешь и примешь верное решение. Джек, ты заметно вырос, очень заметно.
Парень с сомнением посмотрел на демиурга:
- Знаете, там, дома, я мечтал о другом. Что буду жить полной жизнью, спасать слабых, чего-то добиваться... а вышло, что я только всем мешал!
- Ну, может, чуть-чуть. Но смотри: ты добился личностного роста, стал мудрее и сильнее. Что касается спасения слабых - Макс без тебя бы не выжил. Особенно в первые дни. Ты помог ему адаптироваться, и за одно только это он благодарен тебе жизнью. Да ты и сам, заглянув к себе в память, увидишь множество поступков, когда ты был небесполезен. Не стоит о них забывать, Джек, не стоит.
Парень молча смотрел на негра, но тот нисколько не сомневался в своих словах:
- Жить полной жизнью, Джек, об этом ты мечтал. И твоя мечта сбылась. Ни один из дней не был похож на предыдущий, ты повзрослел и многому научился. И в глубокой старости тебе будет о чём вспомнить, сидя в окружении внуков и правнуков. А теперь представь, что всё произошедшее - только начало. Впереди тоже ждёт немало. И ты подойдёшь к этому уже со знанием дела, как настоящий профессионал. Джек, встреча с Вуру открыла тебе дверь в новую жизнь - такую, о какой ты и мечтал. Пускай, болезненную, но она твоя от начала и до конца. И ты должен это ценить, Джек, потому что другого шанса уже не будет.
- Да, - после долгого раздумья сказал парень. - Наверное, вы правы.
И вот настал день, когда младший вернулся в лоно богов. Теперь он уже не выглядел старым негром, с головой, похожей на череп. Он стал бестелесной сущностью, поистине микроскопической, по сравнению с гигантами - творцами и разрушителями миров.
- Ты неплохо потрудился, - сказал один из таких гигантов. - Только забыл об одном. Вернуть мальчишку обратно, в его родной мир.
- Пусть проведёт время с друзьями. Кто знает, когда ему ещё выпадет такая возможность. А как решит, что пора возвращаться - я самолично его перекину.
Высшие боги согласились. Они обступили младшего, чтобы как следует рассмотреть его план, который мог считаться если не гениальным, то, по крайней мере, очень удачным.
