- Потерпи немного, - успокаивающе протянул судья. - Вон, видишь того парня? Того, который бежит к лесу? Так вот, сожги его! Раздави, уничтожь!
Маг видел, как монстр сделал первый неуклюжий шаг. Он споткнулся, но не упал - ног у твари было предостаточно. Уже через секунду пришелец понял, что с ними делать. Он двинулся к парню, и, на удивление судьи, достаточно быстро. Пылающая клешня потянулась к Ночному гонщику.
- Да, сделай его!
Тварь ударила, но парень ловко отскочил. Он уже забежал в лес, и скрылся среди кустов. Монстр полез следом. От его прикосновений деревья вспыхивали, словно факелы, а те, что поменьше, сразу же обугливались и падали на землю. Всё вокруг полыхало.
- Оставь его, у нас мало времени! - разочарованно молвил судья. - Просто сожги лес, а гад сгорит вместе с ним.
Чудовище повиновалось. Огромные вековые сосны полыхали, словно облитые нефтью; кусты и трава уже догорали. Полыхнув огнём в разные стороны, тварь развернулась и вышла на открытое пространство.
Судья сконцентрировался на браслете - том самом, которым наградил мальчишку. Сигнал ощущался слабо, но даже такого хватало, чтобы использовать в качестве маяка. Тем более, монстр был куда ближе к Максу, чем старый маг.
- Ощущаешь? Это зов моего врага. Я хочу, чтобы ты шёл к нему, и сжёг всё, что встретится на пути. Особенно двух магов. Понятно?
Монстр взревел. Громко щёлкая клешнями, он двинулся вдоль реки. Сигнал звучал очень отчётливо - "Мальчишка рядом" - улыбнулся судья. Твари это тоже понравилось - ведь чем быстрее она справится с заданием, тем быстрее её вернут домой.
Чудовище мчало вперёд, оставляя за собой алый след пылающего леса.
Если на битву с Шипом собрался весь город, то на свадьбу Макса и Нуары пришло ещё больше оборотней. Мальчик недоумевал, как такое может быть, пока Сабрина не пояснила. Не всё племя сконцентрировано в столице, некоторые предпочитают жить в лесу, подальше от народа. Иногда они появляются в городе - в основном, по неотложным делам.
- Они считают городскую жизнь человеческим предрассудком, унижающим оборотней, - сказала Сабрина. - И почти никогда не принимают людской образ.
- Надеюсь, меня не заставят превращаться? - шёпотом спросил Макс.
- Не должны.
Свадьба по каким-то причинам задерживалась. Народ толпился возле нескольких полосатых шатров, поставленных рядом с рекой. Было прохладно, небо затянуло какой-то белёсой дымкой. Дул неприятный ветер.
- Ох и зря же мы не смылись ночью, - ворчал Джек, с сумкой в одной руке, и рюкзаком Макса в другой. - У меня поганое предчувствие.
- У меня тоже, но мы должны...
- Успокойтесь, парни, с вами же маг, - улыбнулся Лис. Он стоял рядом, опираясь на трость, и отмахивался от каждого, кто предлагал ему помощь. Бедняга Лис! Он едва держался на ногах.
Джек пропустил слова мага мимо ушей:
- Очень поганое предчувствие. Как будто...
- Мы делаем это ради Нуары, - напомнил Макс. - И ради Гэрри, Сабрины, Рэйнера - ради всех жителей племени! Обещаю, что как только мы закончим, то сразу же двинемся в путь.
Лис кивнул:
- Слушай его, он ведь без пяти минут вождь. А вождь плохого не посоветует.
Какое-то время они стояли молча, разглядывая то помятую траву, то толпу, а то и бледное, словно заболевшее, солнце. Болтовня в рядах оборотней о задерживающейся свадьбе набирала обороты. Всем хотелось знать, что происходит.
Вот тут-то всё и началось.
- Пожар! - закричал какой-то полу-лев, тыча лапой в сторону юга. - Лес горит!
Все дружно развернулись. И правда, в нескольких километрах к югу над землёй поднимался широченный столп дыма.
- Я ничего не вижу! - пожаловался Макс. Толпа загораживала ему весь обзор.
Среди оборотней началось лёгкое волнение. Беспечные разговоры вмиг закончились, сменившись тревожным перешёптыванием.
- Не думаю, что это лесные пожары, - с сомнением произнёс Джек. - Лис, мы должны найти Гэрри и начать выводить людей. Немедленно!
Подбежала Сабрина:
- Пожар очень сильный, через пару часов он спалит город. Рэйнер, Гэрри и другие маги отправятся туда, чтобы поставить огнеупорные заклинания...
- Это не пожар, - возразил Джек. - Мы должны спасать людей. Здесь есть безопасное место? Какое-нибудь убежище?
Львица посмотрела на него, как на ненормального:
- Город сгорит.
- Если не поторопимся, сгорим мы все! - Джек уже почти кричал. - Саби, в этих горах есть пещеры?
- Да, но...
- Оно приближается! - крикнул Макс. Оборотень-медведь посадил мальчишку себе на плечи, и теперь тот видел всё. - Скорее, к горам! - скомандовал он, прыгая на землю.
И в этот момент толпу охватила паника.
Поначалу Джека бесило, что он не герой. Ну не герой и всё тут - его поведение разительно отличалось от поведения персонажа какой-нибудь легенды. Особенно в Айзбурге. Нет, крутые парни так себя не ведут. Нытьё - дело слабаков.
