- Может, сбросить камуфляж? Хотя бы часть боли уйдёт... - он имел в виду покалеченный хвост.
Сидящая рядом Нуара покачала головой:
- Не стоит. Облик зверя тебе ещё нужен для свадьбы, а обратно, как я понимаю, ты превратиться не сможешь. Все очень быстро раскусят, что ты не оборотень. Придётся терпеть.
- Свадьбы? - не понял Макс. - Но всё же сгорело! Там, - он указал в сторону выхода, - даже воздух превратился в огонь. Нам не вернуться.
- А кто сказал, что мы должны возвращаться? - спросил Гэрри.
Откуда ни возьмись появился Шип. Его мерзкая рожа заросла щетиной, отчего стала ещё более мерзкой. Он выглядел помятым, будто после тяжёлого похмелья. Под глазами налились большие чёрные мешки. Но мизантропический характер Дикобраза никуда не исчез.
Он слащаво улыбнулся:
- Напоминаю, что согласно Кодексу, если дочь вождя не выйдет замуж в течение десяти дней, созывается совет. А уж он решает, в чьи руки отдать племя.
- Уж только не в твои, - холодно ответила Нуара.
Шип скривил морду, но промолчал. Сохраняя высокомерие и брезгливость (словно его несостоявшаяся жена была мокрицей), он развернулся и протопал в другой конец пещеры.
- Думаешь, изберут его? - спросил Джек. Он тоже сидел рядом, разглядывая то мёрзнущих оборотней, то высокие своды пещеры, освещённые магическими шарами, а то и собственные руки-лапы. - Каков шанс после всего произошедшего?
- Довольно большой, - ответила Нуара. - Но выход есть. В Кодексе сказано, что в экстренных ситуациях свадьба может проходить при минимуме обрядов. До захода солнца у нас есть несколько часов. Гэрри, Сабрина?
- В чём дело? - откликнулись брат и сестра.
Нуара сказала:
- Подготовьте всё к свадьбе. Мы сыграем её немедленно, прямо здесь, в пещере.
- Неплохая мысль, - согласился Джек. Он подышал на ладони, пытаясь их согреть. - А то я уже замерзать начал.
Макс посмотрел на друзей со странным выражением лица:
- Позовите Рэйнера! Хвост... и лапа... я не смогу терпеть это у всех на глазах!
Вековой лес пылал, и это напоминало ад.
Огромные деревья падали, поднимая тучи искр. Те кружили в огненных вихрях и вместе с пеплом взмывали к небу. Стоял неописуемый жар. Всё живое, что находилось рядом, погибло. Звери, птицы, насекомые, цветы и деревья. Никто не выжил.
Никто, кроме Ночного гонщика. Он стоял посреди бушующего пламени и ждал, когда оно немного утихнет. Двигаться было бессмысленно - в этой буре стёрлись любые ориентиры. Ни солнца, ни деревьев... даже земля, казалось, превратилась в пережаренное месиво.
Одежда Ночного гонщика осталась невредимой. "Это особая кожа - говорил ему мастер. Нет, не король хрустального города - тот был лишь средством для отвода глаз - а истинный наставник парня. - Это особая кожа, и она выдержит любой жар. Так же как и твоя".
Он редко пользовался своим даром, но сейчас был рад ему, как никогда. Если бы не огнеупорность, Ночной гонщик безусловно бы погиб.
- Я отомщу тебе, Вуру Ро Ли! - сказал он, даже не пытаясь перекричать шум бури. - За тот обман, за смерть друга, за всё, что ты сделал! Слышишь! Это не пройдёт тебе даром!..
И парень пошёл вперёд, туда, где, по его мнению, должна находиться река. Он знал, что пожар - дело рук судьи, а не старого Вуру, но всё равно, был зол, как никогда. Старые обиды жгли сердце почище любого огня. А будущее до сих пор оставалось туманным.
Во что бы то ни стало он должен поймать Джека и Макса.
Укороченный вариант свадьбы мало чем отличался от того, что Макс видел по телевизору. Вначале на сцену (небольшое возвышение в углу пещеры) вышел мэр. Он зачитал отрывки из Кодекса, чтобы все могли убедиться в законности мероприятия. Макс отметил, как мрачен Шип. В течение свадьбы он становился всё мрачнее и мрачнее, а под конец и вовсе скрылся с глаз, признав поражение.
Эстафету перенял Рэйнер, главный шаман племени. Жених и невеста стояли рядом, пока он зачитывал ритуальный текст. Это был какой-то древний язык, который Макс не понимал, и от нечего делать, смущённо разглядывал толпу. Неужели он дожил до собственной свадьбы? Как поступить в таком положении - радоваться или стыдиться? Всё-таки, не тот возраст...
Хотя, к чёрту всё. Нуара ослепительно красива - настолько, насколько может быть красива наполовину женщина, наполовину пантера, с чёрной бархатной шерстью и длинным изящным хвостом. Будь Макс постарше, он назвал бы её сексуальной. Возвышаясь над толпой, он хорошо видел зависть оборотней - наверное, каждый мужчина племени мечтал сейчас стоять на его месте и держать Нуару за руку.
- Ты самый счастливый парень на свете, - пошутил Гэрри незадолго до свадьбы. - Так бы сказал Лис, но сам видишь, в каком он состоянии. Бедолага...
Вспомнив это, Макс улыбнулся. Он даже прозевал обращение шамана. Весьма, банальное, совсем как в голливудских фильмах. Рэйнер спрашивал, согласен ли он быть мужем Нуары, заботиться о ней в счастье и в горе, и хранить верность, пока смерть не разлучит их. Макс ответил положительно. Тот же вопрос задали девушке, и она тоже согласилась.
