Нуара остановилась перед входом, пропуская Джека с Лисом вперёд. Маг не переставал восхищаться девушкой - громко и весело, словно ребёнок. Его слова тонули в нарастающем грохоте.
И тут Макс споткнулся. Он больно клацнул кошачьей челюстью о камни. Нуара что-то кричала, но мальчик не слышал. Несколько секунд (показавшихся целой вечностью), он валялся на камнях, чувствуя обжигающий браслет, тяжесть рюкзака и всю безысходность ситуации.
Земля дрогнула. Рядом упала часть скалы, окатив Макса щебнем. Гэрри, Рэйнер и другие маги начали швыряться молниями. Мальчик не видел, куда они стреляли, он просто наблюдал, как вспышки окрашивают ущелье в непривычный синий цвет.
А потом встал на ноги и побежал. Так быстро, как только позволяло его измотанное тело.
- Берегись! - беззвучно крикнула Нуара и спряталась в пещере.
Сзади прокатилась огненная волна. Кто-то из магов поставил барьер, и она не дошла до входа, но кажется, опалила Максу хвост. Он застонал от боли.
И вот оно - последнее усилие. Под вспышки молний, шум, грохот и неистовый жар гигантского чудовища, мальчишка нырнул в прохладу пещеры. Тут он во второй раз споткнулся, и полетел в темнеющую неизвестность.
Этот мир Ему не нравился. Он был холодным, большим и неприветливым.
Вот и сейчас, сидя в тесном ущелье, Он - громадный инфернальный демон - ощущал дискомфорт. Скалы постоянно крошились, дул неприятный ветер, да ещё какие-то мелкие существа щекотали Его электричеством. А цель, тот самый
Потребуется снести горы, чтобы найти его. Демону этого не хотелось. Всё, о чём он мечтал, это тёплый уютный мир, где он родился, и состояние полудрёма, продолжавшееся много веков. Тепло, тишина и покой.
Существо рыгнуло огнём, но мелкие твари (кажется, их называют "людьми") поставили блок у входа в пещеру. Пламя и жар не смогли пробить эту магию, а проход был слишком мал, чтобы протиснуть туда лапу или клешню.
Оно собралось атаковать - ещё и ещё, в надежде, что своды пещеры обвалятся, и люди окажутся в западне. Демон уже поднял конечность, готовясь к удару. В тесном ущелье это было крайне трудно.
И вот тут его пронзила
Демона атаковал кто-то сильный, явно желающий ему зла.
Это был Вуру Ро Ли.
Старый маг возвышался на одинокой скале, и лучом холода высасывал жар из монстра. Он, словно клещ, пил энергию у пылающего гиганта. Вуру не задумывался о последствиях, он был настолько силён, что мог запросто взлететь в воздух, окружить себя силовым полем, отразить любой удар твари или просто телепортироваться в безопасное место.
Не этого боялся старый Вуру. Не физического поражения. Его беспокоили судьбы Макса и Джека, эти двое просто обязаны добраться к цели живыми, иначе всё пропало. А тут ещё проблемы с демоном...
Монстру не нравился луч холода. Он отвлёкся от пещеры и грозно посмотрел на мага. Глаза чудовища сверкнули, из них повалил красный дым. Пасть, окружённая мерзкими жвалами, гневно раскрылась.
- Не смей на меня шипеть! - прокричал маг, и усилил мощь луча.
Пламя вокруг твари исчезло. Она начала корчиться, шевелить бесчисленными конечностями, издавать звуки, напоминающие смесь рычания, визга и шума горной реки.
- Прочь из этого мира! - проорал маг, и пустил в монстра сгусток боли. За ним последовал ещё один, куда больше и сильнее. - Убирайся! Оставь моих людей в покое!
Третьего сгустка не понадобилось. Демон исчез, не выдержав агрессивной среды чужого пространства. Назад, в свой мир. Его возвращение так напоминало взрыв, что непосвящённый мог бы решить, что монстр погиб. Пылающие останки разлетелись по ущелью, и горели ещё несколько часов, словно пропитанные ракетным топливом.
Всюду царили жар, дым и огонь. От высокой температуры крошились скалы, солнце исчезло в удушливом чёрном облаке. А на одиноком возвышении стоял Вуру Ро Ли, наблюдая всё это безобразие. Джек и Макс живы, а это самое главное.
Значит, ещё не всё потеряно.
Прошло несколько часов. Оборотни расположились в крупном зале пещеры, первом от входа. Он был настолько велик, что без труда вмещал всё племя (а это больше пятисот особей), и оставалось ещё много свободного места.
Раненых почти не было. Встречались ушибы, мелкие порезы - при побеге кто-то неизбежно спотыкался и падал, - обнаружилось даже три перелома. Нескольких мелких оборотней придавило толпой. Но все были живы.
Сильнее всех досталось Максу. На его хвосте обгорела почти вся шерсть, усы оплавились, а рука с браслетом (теперь он не жёг и не светился) нещадно болела.
- Хвост у тебя отвалится через несколько дней, - шепнул Гэрри, - когда пройдёт действие камуфляжа. Усы и шерсть тоже, так что не переживай. А вот с рукой я не знаю, что делать. Я попрошу Рэйнера сбить боль.
- Но ты же выздоровел! Помнишь стрелу?
- Это другое. Лис неплохо поколдовал и всё такое. Тут нужен сильный маг, а у нас таких мало. Плюс ожог не совсем обычный, скорее - магический.
Макс задумался:
