Джек перечитал сообщение три раза. Что бы он о себе ни думал - пускай он трижды неудачник и сопляк, и пусть об этом знает хоть вся планета - он просто обязан действовать. Мир в опасности. А старый маг надеется только на него да на Макса.
- Что, интересно?
Джек вздрогнул. Он так увлёкся чтением, что не заметил, как за ним наблюдают. Это был Лис - маг только что проснулся, и с ухмылкой следил за другом.
- Классный фонарик, - заметил он, указывая на навигатор. Джек освещал им свиток Вуру, так как в пещере стоял полумрак.
- Это навигатор.
- Не важно - хочу такой же.
- Ты в порядке?
- Как видишь, - Лис встал на ноги, одной рукой опираясь о трость. - Кажется, меня напоили энергетическим коктейлем... весьма недурно. Этот народец знает толк в медицине.
- Рэйнер велел тебе лежать. Ты сильно истощён.
- А мне показалось, я растолстел, - Лис похлопал по животу. - А это что за толпа? Что там происходит?
- Свадьба. Макс и Нуара женятся.
Маг озадаченно посмотрел на Джека. Кажется, он вспомнил всё: и бегство из Айзбурга, и встречу с оборотнями, и несостоявшуюся женитьбу, и огненного демона...
Вся несерьёзность мигом исчезла с его лица:
- Спасибо, что спас мне жизнь, Джек, - сказал он тихо. - Я был не в себе, и мне очень стыдно.
- Да, но я...
Тут Лис подмигнул и дружелюбно улыбнулся - так, что необходимость в ответе отпала сама собой. Главное, что его слова попали в точку. Поразили Джека до глубины души.
И Лис поднялся на ноги. Поправив любимую шляпу, он двинулся к толпе, почти не опираясь на трость.
- Постой! - Джек попытался ухватить Лиса за хвост, но промахнулся. - Стой, тебе нужен отдых!
Маг на секунду обернулся:
- Подумать только, наш котёнок женится! Разве я могу это пропустить?
И он зашагал вперёд.
Когда аплодисменты пошли на спад, а эмоции поутихли, Макс спросил у Рэйнера:
- Теперь Нуара... она теперь моя жена, да? Официально?
- Всё верно, малыш, теперь она твоя. А ты - наш будущий вождь. К сожалению, до четырнадцати лет ты не сможешь управлять племенем, и тебе нужен наместник.
Макс всё это знал. Он спросил:
- Как скоро я смогу его выбрать?
- Я думал уладить это сейчас. Ты не против?
Мальчик покачал головой.
- Только исполните одну просьбу, ладно?
- Какую?
- Хочу, чтобы меня слышали все. Есть же такая магия, которая усиливает голос?
- Всё правильно, вождь. Будет сделано.
Рэйнер колдовал всего несколько секунд. Макс почувствовал приятное тепло в горле, словно там поселилось облачко волшебной пыли. Он кашлянул (чёрт возьми, как громко!), а затем обратился к народу:
- Друзья, я... я безумно рад, что вы все собрались сегодня в этом месте... - он оглядел своды пещеры и сглотнул слюну. - В смысле, пришли на нашу свадьбу. Это приятно, когда то, что ты делаешь, нравится людям... - мальчик оглянулся на Нуару и прошептал. - Я не мастер читать речи! - но шёпот прозвучал слишком громко, и его услышали все. - Я...
Нуара ответила ему сердитым взглядом. Мол, говори, раз уж вызвался в ораторы. Отступать поздно. Макс представил, что он стоит не пред толпой соплеменников, а в школе, перед родным классом, отвечая на вопросы учительницы.
Он продолжил:
- Многих из вас я совсем не знаю. Да чего уж скрывать - я почти никого не знаю. Но те, с кем мне довелось познакомиться, мне очень понравились. Со временем, я познакомлюсь с остальными. Вождь должен знать своих подопечных.
Мальчик оглянулся на Рейнера и Нуару. Они лишь молча кивнули.
- Как вам известно, мне всего одиннадцать, и я должен выбрать наместника. Им будет Гэрри. Это классный парень, и он спас мне жизнь. Надеюсь, вы его примите. А чтобы он не скучал в одиночестве, я назначаю ему помощников. Во-первых, его сестра, Сабрина. Именно благодаря ей я сейчас стою здесь и говорю всё это. В её мудрости можете не сомневаться. Во-вторых, это Лис. Он тоже неоднократно меня спасал, поверьте, вы можете всецело ему доверять.
Макс сделал небольшую паузу. Он заметил в толпе Лиса и Джека, и улыбнулся. Всё-таки, они пришли.
- Третьим помощником Гэрри я назначаю Нуару. С её характером племя точно не пропадёт. Я уверен на все сто. А теперь...
Мальчик запнулся. На секунду он взглянул на свои кошачьи лапы, пригладил усы (те торчали во все стороны), а потом произнёс:
- Я должен уйти.
Послышались возгласы непонимания. Нуара покачала головой, Рэйнер жестами приказал останавливаться. Но Макс продолжил:
- Да, для вас это неожиданность. Однако это важно. Я ведь тоже сначала не верил, но после сегодняшнего... на вас вообще часто демоны нападают? Или этот был первым? Поймите, если я не потороплюсь, такие вот штуки будут ходить повсюду, и выжгут к чертям собачьим все ваши леса. Неужели вы этого хотите?
Непонимание усилилось. Максу вдруг стали противны все эти оборотни. Ещё вчера они, как один, освистывали его в круге позора, а сегодня единодушно боготворят. Смотреть тошно! Один нелепый шаг, и мальчишку свергнут, как какого-нибудь котёнка.
