Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.
Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права - размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке - болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.
- Дурацкая затея, - покачал головой Джек.
- А по-моему, смело, - возразил Гэрри. - Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять - очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.
Макс встал на ноги и двинулся к выходу.
- Ты куда? - бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.
- Тут ровная плитка, - ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.
На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт - скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие - трещины и пробивающаяся сквозь них трава.
После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.
- Я готов, - сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. - Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, - попросил он, лёжа на земле.
Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:
- Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...
- Дикобраз в этом деле лидер, - согласился Гэрри.
Макс встал на ноги:
- Сколько у нас времени?
- Завтра будет уже поздно.
Мальчик равнодушно пожал плечами:
- Что ж, тогда сделаем это сегодня.
Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.
На входе стоял охранник.
- Мы к Нуаре Свирепой, - объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.
Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:
- Саби? Макс? Что вам здесь надо?
- У мальчика есть предложение.
- И обязательно приходить вдвоём? - удивилась Нуара. - Это теперь не мой дом, это логово врага.
- Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.
Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.
Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна - короче, свинья, а не будущий вождь.
- Зачем ты привела этих недоумков? - бросил он, не переставая жевать. - Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?
Макс шагнул вперёд:
- Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!
Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.
- Послушай, мальчик...
- Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там - ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!
Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.
- Я знаю ваши законы, - продолжал мальчик. - И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу, что я с тобой сделаю.
Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций - напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.
