Карлик замолчал. Все прекрасно понимали, что Шип от данной ситуации выиграл больше, чем мог надеяться. Само время работало в его пользу. Даже если оборотни прямо сейчас выйдут из пещеры, им предстоит столкнуться с выжженной землёй, сгоревшими домами и тяжёлой работой. Дикобразу всё это на руку.
- Мы не можем показывать слабость, и поэтому... - Гэрри замолчал. Через пещеру к нему мчался оборотень-подросток, размахивая руками.
- Гость! К нам пришёл гость! И он хочет видеть вождя!.. Он идёт прямо сюда!
- Стой, не спеши, - притормозил карлик. - Какой ещё гость? Там такой жар, что даже сатане не пройти!
- Но он прошёл, - ответил запыхавшийся подросток. - Он ищет вождя Макса и его друга, Джека.
- Если он знает, что Макс вождь, то он один из наших, - сказал Рэйнер.
- Не знает, - помотал головой парнишка. - Он спросил, здесь ли Макс и Джек, а потом велел провести его к вождю. И он идёт сюда.
Оборотни расступились, и на свободное место вышел человек в чёрном. На вид ему было лет двадцать, от одежды шёл пар, а тело окружала такая горячая аура, что никто не рискнул подойти ближе, чем на два метра.
Молодой человек посмотрел на Гэрри и улыбнулся. Он окинул взглядом толпу, ненадолго задержавшись на Сабрине и Рэйнере. Потом сказал:
- Меня зовут Ночной гонщик. Я ищу Джека и Макса.
Гэрри вздохнул. На его плечи и без того свалилась тяжёлое бремя, а тут ещё и дополнительные проблемы в лице этого незнакомца. Заныла недавняя рана, на душе заскребли кошки.
- Они покинули племя, - с дипломатической холодностью ответил карлик.
- Я уже слышал. Мне сказали, что они отправились через пещеры, а соваться туда без карты или опытного проводника я не хочу. Знаю, у вас трудные времена, но мне нужна помощь.
- Вы оборотень? - поинтересовалась Сабрина.
Ночной гонщик покачал головой. Тогда львица деликатно объяснила, что они помогают только оборотням, а ко всяким магам из Айзбурга и других городов относятся "нейтрально".
- Я не маг, - сказал гонщик, - у меня просто жароустойчивая кожа. Без неё я давно бы погиб.
Гэрри внимательно посмотрел в глаза незнакомца. И на секунду ему показалось, что он уже где-то видел это лицо. Скорее всего, в одной из таверн Айзбурга - они с Лисом часто веселились после занятий. Или где-нибудь в Академии. Карлик моргнул, и лицо незнакомца опять стало чужим.
- Из Айзбурга? - спросил он.
- Не важно, откуда я, - ответил Ночной гонщик, подозрительно оглядываясь. - Я бы сказал больше, но даже у стен есть уши. Особенно когда поблизости мой давний враг.
Брат и сестра переглянулись. Карлик пожал плечами.
- Вы трое, - Ночной гонщик указал на Гэрри, Сабрину и Рэйнера, - вы трое пойдёте со мной. Недалеко, куда-нибудь в один из соседних гротов. Я хочу поговорить с вами наедине.
"Ох и не нравится мне это" - подумал карлик, дотрагиваясь до ноющей раны. Но рядом был Рэйнер, сильнейший маг племени. И Гэрри ответил:
- Хорошо, идёмте.
Сабрина и шаман молча кивнули, соглашаясь с наместником. Не произнося ни слова, они двинулись вглубь пещеры, вслед за таинственным незнакомцем.
Разве могли они знать, чем кончится эта встреча?
Навигатор светился очень слабо. Не дотягивал ни до стен, ни до потолка. В зону видимости попадали лишь человечки, со звериной яростью рвущиеся к людям.
Скейт Макса давил их бледные головы, словно поганки. Отталкиваться приходилось с особым вниманием - твари так и норовили вцепиться в ногу. "Хорошо, что у меня больше нет хвоста" - подумал мальчик. Да и шерсти тоже - по ней карабкаться куда легче, чем по коже.
Впереди маячил дневной свет. Макс не считал, сколько гадов он передавил, прежде чем выехал из зала. Человечки кишели всюду. Валились с потолка, падали с каких-то статуй, расставленных вдоль стен, извивались на полу, сбиваясь в живые пирамиды. Стоял непередаваемо мерзкий писк.
Но вот он, долгожданный выход! Коридор, поворот, плавный подъём наверх и - лестница. Преодолеешь её, и ты на свободе. Непривычно яркий дневной свет слепил глаза. Твари лились по ступеням, словно воды горной реки. Плыть против течения?
Макс соскочил с доски. Уверенным движением скейт оказался в его руках, превратившись из средства передвижения в грозное оружие.
- Твою мать, они и снаружи! - послышался охрипший голос Джека.
Расшвыривая уродцев направо и налево, мальчик пробивался наверх. Сзади рычала Нуара. А из спасительного выхода - дороги на волю - сыпались человечки. Да снаружи их даже больше, чем внутри!
Наконец, Макс вырвался из подземелий. Его тут же обдул тёплый сухой ветер - точь-в-точь, как жарким летом, вдали от водоёмов. Небо застилали тучи, солнца не было. Вокруг преобладал только один цвет - серый, если не считать ярко-красной полоски, далеко на горизонте.
- Посторонись! - прорычала девушка- пантера, выбираясь на поверхность. Она открыла пасть, чтобы поторопить мальчишку, но сразу же замерла, сражённая величественностью пейзажа.
