- Девочки, не ссорьтесь, - он посмотрел на Джека и пожал плечами. А потом взглянул на Нуару. - Ты, наверное, не знаешь, но спасение мира - моё любимое занятие. Как и у этих магов. Думаешь, почему я помогаю твоему мужу?
Нуара ответила холодным взглядом. В зелёном свете навигатора её мордочка (большую часть времени она проводила в промежуточной форме, чтобы не мёрзнуть) напоминала скульптуру из стекла. А жёлтые кошачьи глаза блестели льдом.
Лис приуныл. Время от времени он пытался разнообразить обстановку, но друзья никак не соглашались на разговор. Чаще всего, их беседы напоминали скучные интервью: маг задавал вопросы, а остальные с неохотой отвечали. Было в этом что-то тоскливое.
Казалось, это подземное путешествие не кончится никогда...
Однажды, проснувшись раньше остальных, Макс заметил, что у него выпадает шерсть. Он разбудил Лиса.
- Всё в порядке, - ответил тот, зевая, - просто ты опять становишься человеком.
Мальчик не возражал. Но за все эти дни, проведённые в кошачьем облике, он так привык к новому телу, что выпадение шерсти казалось ему чем-то ненормальным. Сродни ужасной болезни или мутации.
- Хвост уже не болит? - спросил Лис, на что Макс покачал головой. - Прекрасно, значит, скоро отвалится. Нам бы всем помыться, и камуфляжка сойдёт сама.
Естественно, ни о каком мытье не могло быть и речи.
Даже сырость куда-то исчезла, а пещерные гроты стали сухими и на удивление тёплыми. Джек объяснил это приближением Огненного моря.
А когда они сделали очередной привал, послышались странные шорохи.
- Что это? - спросила Нуара.
- Наверное, подземные потоки магмы, - наугад предположил Лис.
- Не похоже, - ответил Джек, хотя ни разу не слышал, как течёт лава. - Я думаю, это что-то живое...
Звук с каждой минутой усиливался. Теперь шорох слышался уже отчетливее, и стало очевидно, что это не просто шорох, а топот маленьких ног и чьи-то голоса. Это были живые существа, и они приближались.
- Если не поторопимся... - начал Джек, но так и не договорил.
Нуара выхватила у него навигатор, и махнула лапой:
- Идёмте, выход рядом! Чувствуете сквозняк?
Шорох приближался. Макс вспомнил крыс из канализации Айзбурга. Та же ситуация - люди заперты в чуждой для них среде, а для тварей это родная стихия. К тому же, тварей много, и в этом их превосходство.
Девушка спешила как могла. Остальные вплотную шли следом - со стороны казалось, что они хотят схватить ей за чёрный хвост. И в этот момент Макс почувствовал что-то неладное с ногами. Ему стало больно наступать на каменистый пол пещеры.
Он посмотрел вниз, и едва не споткнулся. Ноги стали человеческими.
- Подождите! - позвал мальчик. - Я не могу больше!
Присев на широкий камень, он открыл рюкзак. Руки тоже вернулись в норму. С непривычки их трясло, а длинные ловкие пальцы заплетались. Макс дотронулся до лица, но кошачья мордочка осыпалась, будто труха. Он пощупал сзади - хвост тоже исчез.
- Быстрее, неужели ты не слышишь! - прыгал на месте Джек. Он всё ещё был волком; превращение даже не намечалось.
Макс достал кеды, с припрятанными внутри носками, и торопливо обулся. Невидимые твари шелестели совсем близко. Казалось, шум исходит из соседнего лаза, а монстры ползают прямо за этими толстыми каменными стенами. Сотни, если не тысячи, враждебно настроенных тварей.
- Бежим! - сказал Лис, - это не Айзбург, и пошвыряться фаерболами тут не получится.
Спорить никто не стал. Все дружно рванули за Нуарой, в очередной поворот бесконечных пещер. Джек схватил саблю, готовясь в любую секунду вынуть её из ножен. Макс попытался сделать то же самое, но споткнулся и упал. Бег на человеческих ногах казался теперь чем-то экзотическим.
- Вставай! - Лис схватил мальчика за шиворот и подтолкнул вперёд.
Они проскочили узкий лаз и очутились в гроте. Мощности навигатора хватало лишь на ближайшие несколько метров, потолок и стены тонули во тьме. Лишь далеко впереди маячило что-то непонятное. Макс сразу догадался, что это дневной свет. Там - ход, ведущий на поверхность. Надо лишь пересечь грот и...
И тут из стен буквально посыпалось что-то белое. Что-то напоминающее грибы, маленькое, бледное и непрерывно шевелящееся. Звук шёл именно от него.
- Что за... - Джек выхватил саблю и рубанул ближний ряд существ. В высоту они едва превышали пятнадцать сантиметров. - Что за ходячие поганки!
Макс тоже взялся за кинжал. Он даже не заметил, как Нуара превратилась в пантеру, а Лис со всей силы ударил по тварям тростью, и те разлетелись, словно игрушки. Макса насторожил их вид. Это были не грибы. Существа напоминали маленьких бледных человечков, с огромными головами и тощими конечностями. Удивительно, как они вообще могли ходить. А главное - это их глаза. Огромные, белые, заросшие кожей с синими прожилками вен, и явно слепые.
Чем-то, твари походили на киношных инопланетян. У Макса они вызвали отвращение.
- Их слишком много! - крикнула Нуара, отбивая лапой вездесущих человечков.
- Они ещё и кусаются! - ответил Джек, и с яростью швырнул цапнувшую его тварь в темноту. - А ну проваливайте! Нам надо пройти!
