- Сейчас мы чуть ли не официально отрицаем все паровые технологии, - усмехнулся Лис. - Понимаете, было время, когда очень многие богатые дяди, которым до могильной плиты оставалось совсем немного, поменяли свои тела на механические. Иными словами, стали роботами. Поначалу всё шло как будто бы хорошо. Но ведь, со сменой тела, меняется и мышление. Только представьте, что у вас вместо рук - железные клешни, а вместо ног - колёса. Страшно подумать!
Люди не стали злее или безнравственнее. Они просто изменились. Изменились настолько, что превратились в совершенно другой вид, который не мог спокойно жить рядом с людьми из плоти и крови. Началась война.
- Это всё равно, что поместить рядом два разных муравейника. Ну, например, рыжих и чёрных муравьёв - да они друг друга фаерболами закидают!
- А что было дальше? - спросил Макс, даже не удивившись швыряющимся огненными шарами насекомым. - Люди - в смысле, настоящие люди - победили?
- Как видишь, да - ответил Лис. - А иначе Айзбург до сих пор бы контролировали механические твари.
Но победа далась нелёгкой ценой. Город восстанавливали ещё несколько десятилетий, попутно разбираясь, как же жить дальше, не используя пар. Выход нашёлся - практическая магия. Именно тогда и построили Твердыню холода, а Академия стала востребована, как никогда.
- Если верить официальным властям, роботов уничтожили до единого, - Лис потрогал один из растущих на полу грибов, решая, дать ему ещё пару минут или же сорвать немедленно. - Но вряд ли это так. Я много разного слышал, но единого мнения в народе нет. Большинство считают, что оставшихся роботов сослали на восток - задолго до того, как там поселилось племя Гэрри. Ну, есть люди, думающие, будто их заперли в канализациях или просто закопали в землю. Я много разных мнений слышал.
- Раньше в наших лесах находили проржавевшие останки, - подтвердила Нуара. - Мои предки разбирали их, чтобы изготовить наконечник для стрелы или нож. Но уже давно никто ничего подобного не встречал.
- А подшипники откуда берёте? - спросил Макс, вспомнив роллерский круг позора.
Лис фыркнул:
- В Айзбурге в своё время их столько сделали, что достать даже сейчас не проблема. А вот словам Нуары грех не поверить. Похоже, роботы и вправду ушли на восток. И, вполне возможно, поселились в Чёрном замке.
Маг нагнулся и сорвал пульсирующий гриб.
- По-моему, он готов. Берите ребята, ночное зрение - сильная вещь.
Громада Чёрного замка возвышалась в ста метрах. Ночной гонщик с сомнением смотрел на покрытые копотью древние стены. Он знал, что где-то рядом есть тайный ход, но, во-первых, его ещё надо найти, а во-вторых, по нему ходят лишь беглецы.
Охотник стоял в нерешительности. Как гость, он был обязан войти через главные ворота. Однако владельцы замка отнюдь не отличались гостеприимностью. Чёрная скала-обелиск осталась за спиной. На стенах суетилась стража. Естественно, они заметили посетителя, и теперь решали, оставить его в живых или нет. Десятки стрелков нацелили свои арбалеты на человека.
Слева от больших ворот открылась маленькая дверца. Из неё появилась паровая машина, которая с хорошо заметной осторожностью двинулась к охотнику. Стеновые роботы держали его на прицеле - одно неверное движение, и гость упадёт замертво.
Машина остановилась шагах в десяти от Ночного гонщика. Он хорошо рассмотрел её: прокопчённая, слегка задетая ржавчиной, железная коробка; по краям - две гусеницы, плюс одна спереди, видимо, для равновесия. Четыре тонких руки, по одной на каждую сторону. На спине - нагромождение паровых механизмов, а над ними, посаженная на суставчатой маслянистой шее - стеклянная голова с мозгом внутри. Покрасневшие глазные яблоки сверлили охотника холодным взглядом.
- Что тебе нужно? - спросил робот. Голос исходил откуда-то из недр железной коробки. - Кто ты?
Жестом показав, что не желает ничего плохого, Ночной гонщик снял с пояса фляжку. Арбалетчики напряглись, готовясь в любое мгновение отстрелить ему руку. Охотник молча намекнул, что просто хочет глотнуть воды. Робот-переговорщик едва заметно кивнул.
Вот только во фляжке была совсем не вода, а спирт.
- Я пришёл как гость. Здесь живут мои родственники.
Гонщик открыл рот и изрыгнул трёхметровый огненный вихрь. Переговорщик шарахнулся назад, спрятав голову между двух паровых котлов. Стрелки на стенах едва вздрогнули, но ни один так и не выстрелил.
- Драконы! - проорал робот, когда шок прошёл. - Он хочет видеть драконов!
Лязгнули тяжёлые цепи, и главные ворота начали медленно открываться.
Сто семьдесят второй, как и другие обитатели замка, тоже получил сигнал. Какой-то чужак вторгся в их владения! Такое не часто случалось. Объявили боевую тревогу, велели всем действовать согласно разработанному в былые времена плану.
"Патрулирование коридоров нижнего сектора" - вспомнилось Сто семьдесят второму. Конечно, это не оборона стен или подготовка баллист на башнях, но тоже весьма ответственное задание. Ведь если противник окажется силён, придётся отступать. А тайный ход из замка один, и начинается он как раз в нижнем секторе.
