Робот поспешил в катакомбы. Вот лестница, длинный узкий коридор, вот ещё лестница. Все механизмы, большие или маленькие, торопились каждый в свою зону ответственности. Сто семьдесят второй, распихивая всех, рвался вниз. И неожиданно замер от удивления.
Фиолетовый свет...
Во всеобщей суете его никто не замечал. Робот вернулся назад, и заглянул в комнату, откуда он исходил. Одно из многих ненужных помещений - механические жители их не трогали, потому что места хватало с лихвой. Со времён прежних хозяев тут всё осталось нетронутым.
Свечение шло из кучи разного хлама, наваленного посреди комнаты и покрытого толстым слоем копоти. Сто семьдесят второй осторожно въехал в комнату, забыв о приказах, осторожности и страхе. Встряхнул хвостом. Поднимая тучи пыли, разворошил мусор, в надежде добраться до горящего объекта. Ещё чуть-чуть... есть!
Клешня на хвосте щёлкнула, и странная вещь оказалась во власти робота. Он поднёс её к глазам. Ничего подобного Сто семьдесят второй никогда раньше не видел - какой-то сплющенный цилиндр, размером с человеческую ладонь, и горящий, словно тысяча солнц.
Он отдёрнул хвост в сторону и встряхнул головой. Перед глазами стояли белые пятна. Этот чёртов объект опасен! От такого яркого света можно здорово попортить зрение. И только боги знают, на что эта штуковина ещё способна. Надо бы отнести её старшему.
И тут робот вспомнил о задании. "Патрулирование коридоров нижнего сектора" - вот что от него сейчас требуется. А как же тогда находка? Может, она непосредственно связана с чужаком?
Пару секунд Сто семьдесят второй находился в растерянности. Затем выехал из комнаты и помчался к последней лестнице. Глаза до сих пор болели. Он держал вещь в хвосте, за спиной, не зная, как поступить. Если она как-то связана с врагом, он будет первым, на кого придётся удар. Но задание всё-таки выполнит.
- Я покажу её старшему, обязательно покажу! - твердил Сто семьдесят второй, въезжая в катакомбы.
На вкус синие грибы оказались чем-то средним между студнем и прокисшим молоком. Макс сморщился, едва подавив желание выплюнуть эту гадость.
- Я бы поработал над вкусом, но времени в обрез, - Лис виновато развёл руками. - Да и климат тут непригодный. Жарковато, - он запихал в рот весь гриб целиком и проглотил, даже не жуя.
- Ну что, великий повар? - Нуара саркастически хмыкнула, но свою порцию съела без пререканий.
- Нормально, - кивнул маг, - но в хорошей почве они не уступают по вкусу шоколаду. Или курице - это смотря как колдовать.
Джек и Макс с неохотой доели остатки. Мальчишка чувствовал, что одно лишнее движение, и волшебный гриб попросится наружу. Вкус прокисшего молока навеки застрял во рту, потребуется целый океан, чтобы вымыть его оттуда.
- А что должно произойти? - спросил Макс. - Я ничего не замечаю.
- Я сейчас проблююсь, вот что должно произойти, - сердито ответил Джек.
Лис невозмутимо улыбнулся. Жестом попросив не волноваться, он потянулся к светящемуся шару. Тот до сих пор вился под потолком, слега покачиваясь в плавно текущем воздухе.
Чпок! Шар рассыпался на тысячу разноцветных искр. В тоннеле тут же стемнело. Но, тем не менее, Макс всё видел. И стены, и удивлённые лица друзей, и уходящий за поворот коридор, и Джека, сплёвывающего горящую от гриба слюну - казалось, все объекты подсвечены изнутри. Бордово-красный оттенок усиливал ощущение жары.
- Не так уж и плохо, - сказала Нуара.
Макс подозревал, что как все кошачьи она немного видела в темноте. Взглянув на руки, он согласился:
- Мне тоже нравится. Круто!
- Без воды я сдохну, - Джек ещё раз сплюнул. - И не говорите, что её мало, мне всё равно.
Никто не стал спорить. Они дружно допили последние глотки, решив, что экономить попросту глупо. Всё равно задерживаться тут никто не собирался. Если повезёт, уже к вечеру они будут на другой стороне.
Лис пошёл впереди, готовый в любую секунду вызвать пилу-молнию или какое-нибудь другое заклинание. Джек то и дело притрагивался к рукоятке меча. Он дрожал всем телом, словно знал, что кто-то из них не выйдет из этого замка живым.
Вскоре, тоннель закончился. Небольшая винтовая лестница - и путешественники оказались в центре узкого коридора. Грохот лавы и нестерпимый жар преследовали и тут. А ещё было душно, словно в парилке.
- Куда? - спросил Лис у друзей, когда те выбрались из лестницы. - Направо, налево?
- Насколько я знаю, это нижний ярус. Катакомбы, - Джек почесал затылок. - Они есть во многих замках. Тут держат преступников, это что-то вроде тюрьмы...
Маг пожал плечами и свернул налево. Остальные двинулись следом. Коридор стал чуть шире, кое-где попадались ответвления, пустые комнаты, иногда - уходящие вверх вентиляционные шахты. Перед каждым поворотом люди останавливались, осторожно заглядывали за угол, и вообще, несмотря на жуткий грохот, старались шуметь как можно меньше.
- А вот и твоя тюрьма, - кивнул Лис Джеку, когда они проходили мимо тесных клетушек. В некоторых, прижавшись к толстым прутьям решёток, сидели скелеты. От их посмертных улыбок по спине невольно пробегали мурашки.
- Тише! - скомандовала Нуара.
