Комната, в которой стояла кровать, была без окон, но, тем не менее, до Макса доносился птичий щебет, а в дверную щель проникал запах сирени. Судя по всему, там шла весна.
Макс осмотрелся: скудная обстановка некогда былой роскоши, унылые серые стены, парящий под потолком светящийся шар - и это всё то, что он получил взамен на весну? Не время лежать в затхлом помещении, когда мир снаружи так огромен и прекрасен, это преступление какое-то, а не жизнь.
Он сбросил прикрывавшие его тряпки и сел. От резкой перемены положения тут же закружилась голова. А ещё Макс ощутил, что с ним что-то не так. Но что же именно? На тумбочке возле кровати стоял кувшин с водой - Макс потянулся, чтобы смочить горло, и тут же резко отдёрнул руку. Она изменилась.
"Так, это всего лишь остатки кошмаров. Закрой глаза и сосчитай до двадцати - тогда они пройдут" - мальчик зажмурился, и какое-то время не решался снова взглянуть на руку. Он чувствовал, что с телом произошли какие-то изменения, но от лёгкой тошноты и головокружения не мог сказать, какие именно.
Наконец, он снова открыл глаза. Заветный кувшин с водой стоял на прежнем месте - значит он не галлюцинация. И комната, вроде, тоже осталась прежней. Сглотнув, Макс посмотрел на руки. Они стали тощими, когтистыми и зелёными, словно у ящерицы, но на этот раз мальчик воспринял это как должное. Он ничуть не испугался, а наоборот, с любопытством продолжил осматривать себя.
Изменились и ноги, став такими же зелёными и когтистыми. Вместо кожи тело теперь покрывала эластичная чешуя, из которой местами торчали шипы. Они были на локтях, на бёдрах, на голове, и целый ряд - на спине, вдоль позвоночника. А ещё у Макса высоли крылья и хвост. Последним он уже когда-то обладал, и поэтому не сильно удивился. А вот крылья - это что-то новое.
Дверь скрипнула, и в комнату зашла Нуара. Глиняный горшок выпал из её рук и со звоном разбился. Девушка застыла с открытым ртом.
- Макс!..
- Нуара?
- Макс, ты жив! - пантера подбежала к мальчику, схватила его на руки, будто кошку, и крепко-крепко обняла. - Макс, мелкий ты засранец, мы так беспокоились!
- Нуара... - прохрипел мальчик, высвобождаясь из объятий девушки, - прекрати, ты меня душишь.
- Ты жив! - повторила пантера, и они вместе плюхнулись на кровать.
Она отпустила Макса, и тот настороженно посмотрел на её огромное тело.
- Ты выросла, - сказал мальчик.
Нуара смахнула слёзы:
- Не я выросла. Ты изменился.
- Я уж вижу. Тут где-нибудь есть зеркало? Хочу посмотреть, что же со мной всё-таки стряслось.
- Сейчас, подожди. Я позову Лиса, он что-нибудь наколдует. И Джека.
Девушка выбежала из комнаты, перескочив через так и оставшийся лежать на пороге горшок с ягодами.
Максу наконец выпала возможность попить. Держать в новом теле кувшин было непривычно, да и слабость от лихорадки давала о себе знать. Тем не менее, мальчик напился вдоволь. Сидеть в этой вонючей комнате ему нисколько не хотелось, и он поспешил к выходу. Попробовал ягоду из разбившегося горшка - почти как вишня, только без косточки. Макс съел ещё несколько и вышел наружу.
Он оказался в комнате с бассейном. Впереди маячил дневной свет, такой ласковый и такой прекрасный. Как давно он не видел солнца! Вдруг свет загородили какие-то фигуры, и Макс увидел друзей - Лиса, Джека и бегущую позади всех Нуару.
- Я знал! - воскликнул студент, - я знал, что ты сумеешь! Ты сильный мужик, Макс.
- А я чуть с ума не сошёл, пока ты тут валялся, - этот голос принадлежал Джеку. Макс мельком отметил, что выглядит тот неважно, но заострять на этом внимание не стал. Его сейчас больше волновало другое.
- Я тоже рад вас видеть, ребята. А теперь, можно мне зеркало? Я хочу видеть своё отражение.
Джек и Лис переглянулись.
- Как скажете, ваше величество, - произнёс маг, и тут же наколдовал волшебное зеркало.
Макс осторожно заглянул внутрь. Он ожидал увидеть всякое - от мерзкого урода, до ангельского красавца. Но всё равно, вид крошечного, не больше кошки, дракончика его потряс.
- Это я? - спросил мальчик, не веря отражению. - Что стряслось?
- Долгая история, - отмахнулся Лис. - Ты валялся без сознания десять дней, пока мы тут отбивались от всяких уродов и принимали гостей в лице великих магов.
- Расскажи, - потребовал Макс. Хоть он и стал маленьким, но ощущал себя сильным, как никогда прежде.
- Обязательно сейчас? - спросила Нуара.
- Да. Только давайте не тут, я соскучился по свежему воздуху.
Он встал на четыре лапы - так было гораздо удобнее - и поспешил к выходу. Друзья в недоумении отправились следом.
Следующие три дня они провели на острове. Отправляться в путь не хотелось совершенно. Джек, правда, немного поворчал о судьбах мира, но сразу же отступил под напором Лиса. Похоже, он сам уже не верил россказням старого Вуру.
Макс здоровел с каждым часом. Голова больше не кружилась, ничего не болело, а старые раны заросли, как трава на подстриженном газоне.
- А где браслет? - спросил он однажды. - Ну тот, которым меня наградил судья?
