— Но твоё прежнее лицо… ты ведь столько в него вложила, — Кано добродушно рассмеялся, — ты же говорила, что там находился и интерфейс и связь и ещё что-то…
— Эта потеря незначительна, — уголки глаз Лиззи дрогнули, — хотя… мне теперь придётся заказывать шлем. Хорошо, что Консента сделала всё быстро, — она потрогала скреплённые телекинезом сочленения у основания головы. Городская лаборатория под предводительством четырёхрукой нот сумела за полдня сделать ей новое лицо и подключить его к голове, — а куда мы летим? — запоздало спросила она Лупо, всё ещё задумчиво разглядывающую её грудь — самое смелое изменение, что скромница-беот приняла за свою жизнь.
— В Сольтен, — та провела пальцем по её соску, выделяющемуся под комбинезоном, вызвав у ящерицы невольный вздох и судорогу в хвосте, — и лифчик надень, раз уж отрастила себе «достоинства». Не порть мне дисциплину в отряде.
***
День постепенно клонился к закату. Ольмир уже не так жарко палил неровное кольцо холмов, увенчанных серыми антеннами и небольшими постройками. Тени от деревьев постепенно тянулись на восток, к виднеющимся вдалеке белоснежным пикам Кольца Мерати. «Орхидея» располагалась почти на самом краю Нелии, недалеко от границы Ловитании, и уже отсюда можно было увидеть тонкую полоску Звёздного океана, чьи воды путешественники считали настолько спокойными, что всегда ориентировались исключительно по звёздам.
Впрочем, такие вещи мало интересовали бредущего по дороге наверх Лункса. Рысь вышел с базы через один из многочисленных служебных входов, хмуро поглядывая на опускающееся светило. Урси остался внизу читать доклад от Риабилла о проделанной в Аполотоне работе, а Ани и Брон ушли собирать немногочисленные вещи, что остались у них после пожара.
«Сектанты, значит? Хм… — мрачный и задумчивый вид беота не вызывал особых подозрений — в Кувите погибло немало людей и анимагенов, включая Префекта Фиртуса. — Не самое плохое, с чем нам приходилось иметь дело…» Ему мало что удалось узнать про них — анимагены Технократии особо не интересовались кучкой обмазывающихся чёрной краской сограждан, всё лишь выгнав их из крупных городов. Прокуратор содержал их на минимальном довольствии, не желая иметь ничего общего, но всё время держал под контролем через некоего Цестуса по прозвищу «Еретик». Как понял из разговора с Броном Лункс, он и сам толком не знал, откуда этот анрот взялся, но возиться с фанатиками не хотелось, тем более что тот и сам проявил инициативу к сотрудничеству. Сейчас Цестус всё отрицал и даже позволил обыскать их «храм» на Сэперенсе, но никакой пользы расследованию это не принесло.
И всё же, на душе было неспокойно. Лункс чувствовал подвох, какую-то незримую ложь, словно кто-то хотел, чтобы они думали именно на этих полубезумных фанатиков, мотивы которых будут всем понятны. Неспроста они напали именно в тот момент, когда Урси и Прайм вышли из храма, взломав Наследие, знали, где они пойдут и с кем именно им предстоит иметь дело. «Они всё знали, — холм оканчивался небольшим плато с причудливым металлическим сооружением в виде искривлённого столба на нём, — и день прилёта и время их выхода из храма. Одно из двух — либо они следят за нами, — он оглянулся, словно надеялся увидеть замаскировавшегося киберота с биноклем, — либо…» И тут его осенило. Картинка в голове начала складываться — из все череды событий, что с ними произошли, только один анимаген всегда принимал в них непосредственное участие и находился в самой гуще движения. И только он обладал достаточным влиянием, чтобы не привлекать к себе внимания.
— Лефит! — он торопливо включил гарнитуру в ухе. — Слышишь меня?
— Да, командир, — спокойный голос сервала почему-то придал ему уверенности.
— Поднимай остальных и взлетайте. Заберёте меня у самого восточного холма рядом с вышкой, — на всякий случай беот отошёл к склону, чтобы не привлекать особого внимания. Патрули всё ещё искали следы противника по внешнему периметру, а сканеры и датчики движения здесь находились буквально в каждой дупле.
— Советник Урси ещё не закончил…
— Мы летим без него, — дрогнувшим голосом произнёс Лункс, чувствуя, как подступает к горлу комок, — пора.
Лефит не ответил, но и без этого рысь знал, что тот поспешил исполнять его приказ. Лишние слова уже были не нужны.
«Теперь я уверен — Ассур прав, — беот несколько раз сжал кулаки, совладав с волнением, — Прайм даже не понимает, во что пытается нас втянуть… нужно успеть… Только мы оказались быстрее, только бы…»
Земля позади него развезлась на четыре части, открывая зёв подземных платформ темнеющему небу. Белый свет турбин озарил пространство под чёрной машиной, поднимающейся наверх. Даже с холма Лункс услышал звуки тревоги, огласившей всю «Орхидею». Подземный комплекс пробуждался, ощерившись десятками противовоздушных орудий. Но «Палач», не обращая на призывы диспетчеров приземлиться, рванул к стоящему на холме Лунксу, на ходу открывая створку. Рысь взял разбег, и когда машина пролетела мимо, на пару секунд остановившись перед ним, он прыгнул, оказавшись прямо в руках Мара и Акку.
